Согласно жизнеописанию Антония, составленному Афанасием Великим, свой подвижнический подвиг Антоний начинает близ селения, где он жил, раздав всё своё имущество и препоручив воспитание малолетней сестры «верным девственницам». Он руководит своими помыслами, выполняет ручную работу, заработанное же отдаёт нуждающимся и молится непрестанно. Антоний имел руководителем более опытного подвижника. «Для начинающего инока в воле и рассуждении старца заключалась вся дисциплина внутренняя и внешняя», простейшая форма старчества совмещалась с отшельничеством. Старцы были носителями живого церковного предания. Духовно возмужав, преподобный и сам становится старцем. Имея некоторые навыки подвижнической жизни, Антоний увеличивает свои подвиги: он проводит в заброшенной гробнице более 15 лет, выдержав тяжкие искушения. Обретя таким образом опыт духовной борьбы, Антоний ушёл в Фиваидскую пустыню, где уединённо прожил ещё 20 лет. Здесь он достиг полноты духовного возмужания. Слава о нём как о великом святом привлекла к нему многих страждущих и жаждущих христианских подвигов. Преподобный многих убедил избрать отшельническую жизнь. Антоний оставил в местах своего пребывания ещё несколько иноческих поселений, в том числе Писпир, которую Афанасий называет «внешней горой», отправившись затем на восток, к Красному морю. Здесь он избирает высокую гору («внутренняя гора»), на которой и подвизается, окормляя духовно посещающих его иноков, клириков и мирян. Антоний имел многих последователей и продолжателей – Аммона Нитрийского, Макария Александрийского, Макария Египетского, Вениамина в Нитрии и др. Ученики его несли высокие идеалы монашества во все уголки Египта и соседние страны. В Нижнем Египте центры монашества, возникшие в пустынях Нитрийской, Келлии и Скиту, имели связь с Антонием, пользовались его руководством. Младший современник Антония Пахомий Великий, основатель общежительного иночества, после крещения удалился в пустыню, где под руководством старца вёл подвижническую жизнь, прежде чем сам стал наставником. Он не только устроил ряд монастырей по берегам Нила в Верхнем Египте, но и написал Правило, или Устав монастырский. Макарий Египетский первым обосновался в наиболее суровых условиях Скитской пустыни. Он ушёл в пустыню в возрасте 30 лет. Выдолбив две пещеры в каменной горе, в одной устроил дарохранительницу. Ещё в Египте он слышал об Антонии и теперь из Скита направился к нему, чтобы получить руководство и укрепиться в мыслях (по крайней мере, дважды он посещал Антония). После кончины Антония вокруг Макария стала собираться братия. Он явился продолжателем дела Антония. В пустыне собрались отшельники не только из Египта, но и из других, отдалённых, регионов. Макарию относят многочисленные сочинения, «сыгравшие выдающуюся роль в истории православного аскетического богословия», хотя сам Макарий «никогда не был писателем. Влияние этот неведомый писатель, условно именуемый «Макарий», оказал огромное». В этих творениях дана мистическая форма оправдания аскетизма. «Теория мистицизма и истолкование мистических состояний духа у преподобного Макария, – пишет Иван Васильевич Попов, – всецело церковные и своими корнями соприкасаются с апостольским веком.