Заметным явлением в религиоведении второй половины XIX в. стали исследования шотландского ученого Уильяма Робертсона-Смита (1846–1894). Он внес большой вклад в соединение традиционного филологического изучения Библии с новыми достижениями антропологии. В наиболее известном сочинении «Лекции по религии семитов» (1889) основное внимание Смит уделяет концепции жертвоприношения. Автор трактует его, прежде всего, как установление общения верующих с божеством. Смит полагал, что в религии ритуал и традиции важны не менее чем сама система верования. Кроме того, он считал, что исследователю религии надлежит быть точным, сочувствующим и симпатизирующим наблюдателем. Смит стал одним из предвестников социологического изучения религии.

В религиоведческой науке и сегодня применяются антропо-этнографические методы, которые сопряжены с социологическими и психологическими. Все они опираются на опыт, исходят из наличия религиозного поведения человека, его чувств и особенностей мышления в той или иной культуре, в том или ином этносе. В XIX–XX вв. был собран огромный материал жизнеописаний племен, целых обществ, их ритуальной и исповедальной практики, основанный на данных экспедиций к аборигенам, расшифровки наскальных рисунков, черепиц и т.д. Однако выводы из таких анализов, помимо явных «фактов мышления» первобытных людей, часто переступали границы очевидного и касались идей происхождения и развития религии, причем под воздействием идей эволюционизма. Таким образом, представления о религиозных верованиях древних изучались как бы сквозь призму современных представлений о религии, поэтому выводы ученых можно признать лишь в каком-то смысле объективными.

Все представители школы эволюционизма (Э. Тайлор, Дж. Лёббок, Г. Спенсер и др.) считали, что религия постепенно развивалась от более простых форм к более сложным и называли анимизм (веру в душу и духов) «минимумом религии». Так, в работе Дж. Лёббока «Происхождение цивилизации и первобытное состояние человека» прослеживается эволюционная схема, начинающаяся с атеизма через фетишизм, тотемизм, шаманизм и антропоморфизм до монотеизма. При этом Лёббок признавал и различие между уникальной святостью (отдельностью) Бога и его этическими характеристиками. В этом же духе интерпретируют религию Э. Тайлор, Г. Спенсер и П. Маррет. По их мнению, религия – это «не столько мышление, сколько танец». Однако вследствие последующей критики эволюционизм в антропологии стал угасать, открыв дорогу социальным исследованиям, а также изучению функциональных и структурных моделей существования религии в обществе.

В XX в. происходит заметное изменение в подходе к изучению религии, в частности, изменилась постановка вопроса о ее развитии. Вместо основанного на эволюционной точке зрения вопроса о том, каким образом возникла религия, антропологи стали обращаться к проблеме функции религиозных верований в том или ином обществе. Этот подход очень точно выразил антрополог Э. Эванс-Причард: «Религия является тем, что она делает».

Одновременно идеи эволюционной антропологии способствовали возрастанию интереса к изучению психологического фактора в религии. Так, знаменитый основатель теории психоанализа Зигмунд Фрейд (1856–1939) в своих работах во многом исходил из идей эволюционной антропологии, в особенности тех, которые содержались в «Лекциях по религии семитов» У. Робертсона-Смита. Однако Фрейд стремился показать и то, каким образом сила, лежащая в основе человеческой психики и происходящая из своеобразной сексуальной энергии, называемой им либидо, приписывает божеству то отношение, которое своим происхождением обязано взаимоотношением ребенка с его человеческим отцом.