Первая и Вторая книги Маккавейские сообщают, что священники пытались изменить статус Иерусалимского храма, уподобив его эллинистическим храмам соседних народов. Первосвященники, обладавшие политической властью, лишились поддержки народа и были объявлены нечестивыми, а совершаемое ими богослужение – осквернённым. Во главе сформировавшейся оппозиции политике первосвященников встали «верные закону» учителя (1 Макк. 2:42). Решающим событием селевкидского периода, которое привело в итоге к маккавейскому восстанию, стала реформа Антиоха IV, описанная Иосифом Флавием и в Первой и Второй книгах Маккавейских. Реформа была определена как внешними, так и внутренними факторами: стремлением еврейской аристократии, прежде всего, священства, к углублению эллинизации и, таким образом, к преодолению замкнутости евреев; потребностью селевкидских правителей в финансовых средствах, которые они намеревались получить за счёт ограбления Иерусалимского храма; стремлением селевкидских чиновников к унификации системы религиозных культов, упрощавшей контроль над провинциями. В эллинистический период в жизни иудейской диаспоры произошли значительные изменения. Евреи могли служить в войске Александра Македонского (согласно Иосифу, за это они получали право называться «македонцами»), имели возможность заниматься торговлей и жить в самых отдалённых частях империи. Однако и в греческих городах, даже построив свои храмы в Элефантине и в Гелиополе (Иосиф называет его Леонтопольским), они не забывали о родине: платили налог на храм и совершали паломничества в Иерусалим на праздники. В еврейской эллинистической среде появляются авторы, которые пишут по-гречески о еврейском народе и его религии: Иезекииль Трагик (трагедия «Исход»), Аристовул (сочинения о еврейском законе), Деметрий Хронограф (сочинение «О царях Иудеи»), историк Артапан. Отражением такого культурно-религиозного процесса в еврейской диаспоре стало появление греческих переводов еврейского Священного Писания. Вплоть до середины II в. до н.э. евреи, живя долгие годы под властью иноземных владык, не восставали против них, веря, что именно Бог управляет судьбой Своего народа и Сам принимает решение о мере наказания за совершённые народом грехи. Даже гонения Антиоха IV воспринимались ими как наказание за грех отступничества священников от веры отцов и осквернения культа. В этой ситуации они были готовы, скорее, к внутренним конфликтам, чем к восстанию против сирийских властей. Первое столкновение со ставленниками Антиоха IV произошло, когда посланцы царя в Модине попытались принудить иудеев к идолопоклонству.