Одно из наиболее значительных событий этого времени – самарянская схизма. Конфликт между иудеями и самарянами, который начался после возвращения иудеев из вавилонского плена, достиг апогея: с разрешения Александра Македонского самаряне построили собственный храм на горе Гаризим, противопоставив его Иерусалимскому. Мощнейшими факторами, которые способствовали распространению греческой культуры, были греческий язык, система образования и строительство греческих городов (например, разрушенные, вновь отстроенные и заселённые греческими колонистами Самария и Газа). Знание греческого языка и обычаев открывало перед ними возможность более тесного взаимодействия с народами Средиземноморья. После смерти Александра Македонского в 323 г. до н.э. созданная им империя распалась в результате многочисленных войн между его преемниками, диадохами. Палестина несколько раз переходила из рук в руки, что принесло немало бедствий её жителям. В 301 г. до н.э. египетский царь Птолемей I захватил страну и превратил её в часть провинция Сирия и Финикия. Следствием этого стало усиление греческого влияния в регионе за счёт организации колоний (Скифополь, Филадельфия). Из папирусов Зенона, секретаря главного казначея Птолемея II (282–246 гг. до н.э.), исследователи сделали вывод, что практически вся администрация регионов в правление Птолемеев была греческой, а греческий язык получил самое широкое распространение. Одними из последствий расширения греческого мира стали строительство новых греческих городов и приток населения в традиционные центры. Иудейская знать стремилась в Иерусалим и постепенно перенимала культуру греческого полиса, что неизбежно вело к расслоению населения: греческая знать и простые жители колоний, местное еврейское население, жившее в деревнях и сохранявшее традиционную культуру, и эллинизированные евреи, которые оставались иудеями по вероисповеданию, но уподобились грекам по образу жизни. Всё увеличивавшийся разрыв между «народом земли» и эллинизированной аристократией, а также споры о допустимой степени влияния греческой культуры на традиционную иудейскую вели к формированию разных религиозно-политических течений в иудействе этого периода. В 201 г. до н.э. селевкидский царь Антиох II Великий присоединил Иудею к своим владениям. С 200 по 175 гг. до н.э. политика селевкидских правителей по отношению к Иерусалимскому храму как к одному из национальных центров была относительно благосклонной. Культ эллинистического правителя здесь всё это время не вводился. Иосиф Флавий цитирует два эдикта Антиоха III, которые предписывали иудеям заботиться о своём святилище и соблюдать законы ритуальной чистоты в Иерусалиме. В дальнейшем (175–152 гг. до н.э.) ситуация изменилась. Терпимость Селевкидов к религии и невмешательство во внутреннюю жизнь иудейской общины привели к тому, что власть в Иерусалиме оказалась, в основном, в руках иерусалимских священников. Многие из них, вовлечённые в политические интриги, уже не исполняли своих обязанностей духовных руководителей общины.