В Античности религиозный синкретизм был достаточно распространён. В Римской империи государство по политическим соображениям позволяло покорённым народам сохранять веру в своих богов и даже не препятствовать распространению их культов в самом Риме. Исключением из этого правила стало христианство, в котором усматривали угрозу официальному государственному культу обожествления императора. До эдикта императора Галерия (311 г.) правовая система Рима обнаруживала полное отсутствие веротерпимости по отношению к христианам, хотя по отношению к иным религиям (иудейской и восточным языческим культам) она проявляла веротерпимость. Преследования христиан осуществлялись как на основании общих законов империи, так и по особым распоряжениям, издававшимся императорами. Одним из юридических принципов Рима, которые ставили христианскую церковь в нелегальное положение, было то обстоятельство, что римское право признавало только «открытые коллегии», где присутствовал бы представитель власти, чего церковь не могла допустить. Поэтому она оказалась вне закона, недозволенной коллегией (лат. collegium illicitum), и христиане преследовались как участники тайных сборищ – гетерий. Церковные общины могли уклониться от такого обвинения, существуя легально под видом погребальных коллегий (collegium funeraticium), в которые разрешалось принимать даже рабов, и куда при этом не назначался официальный представитель власти. Поэтому прибежищем для древних христиан стали катакомбы (места погребений). Самым грозным обвинением христиан со стороны властей было обвинение в преступлении против религии (sacrilegium), которое состояло в отказе совершать обряды богопочитания (например, воскурение фимиама перед статуей бога), но поскольку в Римской империи в сонм богов стали включать императоров, то обвинение в преступлении против религии легко перерастало в обвинение оскорбления императорского величества, заключавшееся в отказе христиан воскуривать фимиам перед статуей императора. В языческом культе (в частности, в культе императоров) иудеи не принимали участия, но Рим, имея уважение к традициям покорённых народов, допускал этот отказ из-за древности их религии, на что не могли сослаться в своё оправдание христиане. Веротерпимость в отношении христиан провозгласил эдикт императора Галерия, в котором, в частности, говорилось: «Увидев, что многие, пребывая в своём безумии, не воздают подобающего поклонения ни богам небесным, ни Богу христиан, мы... решили незамедлительно распространить наше снисхождение и на христиан: пусть они остаются христианами, пусть строят дома для своих собраний, не нарушая только общественного порядка». Взаимоотношения церкви и государства в Римской империи радикально изменились после издания императорами Константином I Великим (323–337 гг.) и Лицинием (305–314 гг.) в 313 г. Миланского эдикта, который провозгласил принцип, идущий дальше самой широкой веротерпимости. Эдикт даровал римским гражданам и подданным полную религиозную свободу: «...Никому не запрещается свободно избирать и соблюдать христианскую веру, и каждому даруется свобода обратить свою мысль к той вере, которая, по его мнению, ему подходит, дабы Божество ниспосылало нам во всех случаях скорую помощь и всякое благо… Мы даровали христианам полное право совершать богослужение. Поскольку же им даруется неограниченная свобода, то... должно быть понятно, что даётся свобода и другим, по желанию, соблюдать свою веру... пусть каждый свободно, по своему желанию избирает себе веру. Так определено нами, дабы не казалось, будто мы умаляем достоинство какой-либо веры». Однако полное равноправие христиан и язычников и неограниченная религиозная свобода просуществовали в империи недолго. В дальнейшем проводилась политика большей или меньшей веротерпимости по отношению к религиям или верованиям, к которым принадлежал император. Так, император Юлиан Отступник (361–363 гг.) покровительствовал язычникам, императоры Константин II (317–340 гг.) и Валент (364–378 гг.) – арианам, император Феодосий I Великий (379–395 гг.) – православным христианам. Стремление сохранить единство распадающейся империи с помощью единственной и обязательной для всех религии, превращение христианства в государственную религию Рима повлекло за собой запрещение языческих культов и гонение на их приверженцев. Христианские схизматики и еретики также стали преследоваться как государственные преступники. Дискриминации вплоть до прямых гонений могли подвергаться непокровительствуемые вероисповедания, но принципиально не утрачивали легальный статус. В Византийской империи язычество изживалось естественным образом (хотя и не без насилия), вследствие его религиозной несостоятельности и неубедительности, но императоры-христиане своими распоряжениями содействовали этому процессу. Так, в 341 г. император Констанций II (324–361 гг.) запретил приносить кровавые жертвы богам, а император Грациан (367–383 гг.) лишил привилегий весталок, ограничил имущественные права языческих храмов. Император Феодосий I Великий запретил не только публичные идолослужения, но и домашние – перед ларами и пенатами, а отпадавшие от христианства в язычество апостаты (вероотступники) были лишены права делать завещания.