Государственная церковь имеет юридические привилегии, но при этом община, не имеющая статуса государственной церкви, подчас реально может пользоваться большими возможностями в своей внутренней жизни. Например, в Великобритании государственная англиканская церковь (в отличие от католической) поставлена в некоторую зависимость от монарха. В то же время там практически нет дискриминации католиков, кроме того, что католику, равно как и всякому вообще лицу, не принадлежащему к англиканской церкви, недоступен королевский престол. Воспринявшая православие от Византии Русь усвоила и основополагающий принцип византийских отношений церкви и государства – принцип симфонии властей. При этом (в отличие от Византии) высшая церковная власть в допетровской Руси была более независимой от государства. Православие в России составляло народную святыню, и его защита была высшей обязанностью царя перед Богом. Соборное уложение 1649 г., изданное при царе Алексее Михайловиче (1645–1676 гг.), содержит положения, направленные на защиту православной веры и неприкосновенности установлений церкви под угрозой тяжких наказаний для лиц, покушающихся на святыни. Первая глава Уложения («О богохульниках и о церковных мятежниках»), в частности, гласит: «Будет кто иноверцы, какия ни буди веры, или и русский человек, возложит хулу на Господа Бога и Спаса нашего Иисуса Христа, или на рождьшую Его Пречистую Владычицу нашу Богородицу и Приснодеву Марию, или на Честный Крест, или на святых Его угодников, и про то сыскивати всякими сыски накрепко. Да будет сыщется про то допряма, и того богохулника обличив, казнити, зжечь. А будет какой бесчинник пришед в церковь Божию во время Святыя Литургии, и каким ни буди обычаем, Божественная Литургии совершити не даст, и его изымав и сыскав про него допряма, что он так учинит, казнити смертию безо всякия пощады» (Российское законодательство Х–XХ веков. М., 1985. Т. 3). Господствующий статус православной церкви в России не исключал веротерпимости по отношению к иноверцам. Среди входивших в состав русского государства народов, остававшихся языческими, совершалось миссионерское служение, но принудительные меры для их крещения не применялись. Веротерпимость проявлялась к исповедовавшему ислам татарскому населению, вошедшему в состав Руси в XVI в. Хотя после взятия Казани (1552 г.) на местных татар оказывалось давление с целью побудить их к принятию крещения, но это не представляло принципиальной религиозной политики правительства. Выражая дух русского правосознания, царь Пётр I Алексеевич (1689–1725 гг.) писал в указе 1702 г.: «Совести человеческой приневоливать не желаем и охотно предоставляем каждому христианину на его ответственность пещись о спасении души своей». Однако русское правительство использовало поощрительные меры для обращения инородцев: крещёных крепостных отписывали от их некрещёных помещиков; с 1720 г. всем новообращённым предоставлялась трёхлетняя льгота от податей и рекрутства. Пётр I в 1714 г. легализировал право старообрядцев оставаться вне Греко-российской церкви с возложением на них при этом двойной подати. Таким образом, старообрядчеству был придан статус терпимого исповедания, хотя ранее пребывание в расколе рассматривалось правительством как преступление. Осуществлённая императором Петром I в 1721 г. кардинальная реформа церковного управления, учредившая Святейший Правительствующий Синод в качестве высшей административной и судебной инстанции Российской православной церкви, обозначила переворот в церковно-государственных отношениях. От симфонии был сделан шаг в сторону системы государственной церковности, характерной для немецких протестантских княжеств эпохи абсолютизма. В своей юридической реализации и политической практике идеал симфонии подвергся радикальной деформации. До Петра I служение Богу и церкви сознавалось и носителями государственной власти, и всем русским народом как высший смысл и высшая цель самого существования государства, как конечное основание для всякого государственного деяния. После Петра I правительство России ставило перед собой вполне секулярные цели, а привилегированный статус православной церкви (её «господствующее» в сравнении с другими религиозными общинами положение) находило себе основание только в том, что православие, согласно Основным законам Российской империи, являлось вероисповеданием государя и большинства его подданных. В связи с этим изменением политики государства в синодальную эпоху стали существенно укрепляться начала веротерпимости, для развития которой важное значение имели территориальные приобретения России с включением в её состав инославных христиан и иноверцев. Были присоединены территории с преобладающим протестантским населением: Остзейский край и Финляндия, наделённая широкой автономией. В результате разделов Речи Посполитой к России отошли литовские земли – с католическим и белорусские – с униатским большинством, Волынь со значительной частью католиков (на этих землях проживало также еврейское население).