Обычно к ним причисляют ессеев, имеробаптистов, масботеев, последователей пророка Банна, эбионитво, елкесаитов, сабеев, мандеев, однако некоторые из этих наименований могли относиться к одной и той же секте. Существование одних сект в период появления христианства подтверждено документально, другие же известны исследователям только по памятникам более поздней эпохи. Как эти секты связаны между собой, когда возникли, можно ли говорить о преемственности одних по отношению к другим, точно не установлено. Из этих течений наибольшее внимание исследователей привлекают ессеи, которые, согласно Иосифу Флавию, принимали к себе новых членов (только из иудеев) через обязательное омовение. Однако современные исследователи высказывают серьёзные сомнения в том, что описываемое у Иосифа Флавия омовение имело значение инициации, а не было просто первым из регулярных актов восстановления ритуальной чистоты. При этом одних многократных омовений было недостаточно, чтобы стать полноправным членом секты: требовались принесение клятв и благочестивая воздержанная жизнь. Хотя ессеи не участвовали в храмовом культе, они чтили время, назначенное для жертвоприношений, и ежедневно омывались в 5 часов утра (примерно в 11 часов по современному исчислению времени) перед дневной трапезой, поскольку, как считается, рассматривали молитвы членов общины и совместные трапезы в качестве некоторой замены жертвоприношений животных (после разрушения Иерусалимского храма в этом же направлении эволюционировали и обряды раввинистического иудаизма). В кумранских рукописях (см. в статьях Кумран, Мёртового моря рукописи) также есть сведения о практике ритуальных омовений, которые дополняют свидетельства Иосифа Флавия некоторыми практическими подробностями. В «Дамасском документе» содержатся указания, касающиеся количества и качества воды, употребляемой для омовений: вода должна быть чистой, и её должно быть достаточно для полного погружения тела. В «Уставе общины» омовение связывается с покаянием и без него недействительно, оно очищает от грехов и свидетельствует о пребывании в Завете с Богом. Нечистым запрещается участвовать в общинных трапезах. Возвещается также эсхатологическое очищение Святым Духом. Однако повторяемость омовения и отсутствие посредника при нём делает обряды кумранитов существенно отличными от христианского таинства крещения. Отдельной дискуссионной проблемой исследователи называют раввинистическую практику «крещения прозелитов», т.е. ритуального омовения при обращении в иудаизм (для мужчин – после обрезания). Его подробные описания встречаются только в поздних памятниках (Мишна, Вавилонский Талмуд). Хотя на бывших язычников заповеди Закона Моисеева о чистоте распространялись только с момента обрезания, основанием для их обязательного омовения при обращении могло быть либо то, что они контактировали с идолами и идоложертвенным, либо то, что они вступали в супружеские отношения с жёнами в период их очищения. Против ранней датировки появления обряда говорит тот факт, что он не упоминается ни в поздних книгах Ветхого Завета (ср.: Иф. 14:10), ни в межзаветной литературе, ни у Иосифа Флавия. Самые ранние независимые свидетельства существования такого обычая исследователи относят к первой половине II в. Современные исследователи полагают, что, даже если обычай возник раньше II в., он не был повсеместно распространён и вызывал споры среди раввинов.