Ритуальное использование воды известно во многих религиях мира и обусловлено двумя основными свойствами этой стихии – очищать нечистоту и даровать жизнь. Внешнее сходство христианского таинства с обрядами, совершавшимися в других религиозных традициях, побуждало исследователей искать истоки обрядовой стороны таинства вне собственно христианской традиции, прежде всего, в предшествующих ей ветхозаветной и межзаветной традициях и в раввинистическом иудаизме и греко-римских языческих культах. При изучении истоков обрядовой стороны крещения первостепенное значение имеет практика использования воды в Ветхом Завете. Согласно Закону Моисееву, омовение в воде было частью ритуального очищения (Лев. 13–17; Числ. 19:12 и др.). Отличительными чертами ветхозаветной практики исследователи считают то, что омовения совершались неоднократно, всегда без помощи посредников, не были связаны с понятиями вины, святости и спасения, но служили приготовлением к участию в жертвоприношениях (по этой причине женщинам ветхозаветная традиция в отличие от позднейшей раввинистической предписывала омовения в крайне редких случаях). Действенность омовения была обусловлена множеством факторов. Так, иногда одного омовения без жертвоприношения было недостаточно, чтобы произвести очищение (Лев. 15:13–15). Действенность зависела также от времени захода солнца (Втор. 23: 11; Лев. 15:16). В большинстве случаев, отмеченных в Ветхом Завете, требовалось омовение всего тела (Лев. 15:16), т.е. полное погружение в воду. Причём очищала только вода из естественного источника («живая» (проточная) вода – Числ. 5:17; 19.17; Лев 14:5, 50–53) или собранная в цистерну дождевая, поскольку считалось, что и та и другая происходят прямо от Бога (вода в любом сосуде при попадании в него чего-то нечистого оскверняется, если была налита человеком; природный же источник и вода в миквах сохраняют чистоту при соприкосновении с нечистотой; см.: Лев. 11:33–36). Священники не принимали участия в омовении осквернившихся, но лишь свидетельствовали об их чистоте или нечистоте и совершали дополнительные обряды и жертвоприношения (Лев. 14). Окропление водой без омовения тела упоминается только для левитов при подготовке к служению (Числ. 8:7). В остальных случаях за окроплением следует омовение тела (Числ. 19:19), причём вода, которой совершалось окропление, делает нечистым того, кто кропил (Числ. 19:21). Наряду с обрядами ритуального омовения в Ветхом Завете исследователи встречают пророчества, в которых говорится о будущем очищении всего народа и особом действии Святого Духа (Иез. 36:25–26; Ис. 1:16–17; 44:3). Наступлению Дня Господня будет предшествовать омовение грехов (Зах. 13:1), народ будет омыт и очищен «духом суда» и «духом огня» (Ис. 4:4). В эпоху Второго храма происходит эволюция обрядов омовения. Появляются религиозные группы, которые практиковали регулярные омовения с целью поддержания состояния ритуальной чистоты, необходимой для участия в жертвоприношениях. По сути, на членов этих групп распространялись те нормы чистоты, которые прежде применялись лишь по отношению к священству. В научной литературе всё разнообразие этих течений получило наименование «крестильные секты» (европейские учёные именуют их «баптисты», но в русской традиции такое наименование прилагается только к протестантам Нового времени).