Реформы обсервантов и общее стремление к возрождению идеала аскетического монашества, соединённого с идеалами vita apostolica (апостольского служения), проповеди слова Божия и помощи бедным и больным, способствовали появлению в начале XVI в. общин иезуатов, биргиттинок (см. Биргиттинский орден), минимов, иеронимитов, урсулинок и др., которые вскоре оформились в монашеские конгрегации. Монахи-обсерванты из нищенствующих Орденов (особенно францисканцы) вели активную проповедническую деятельность. В XV в. благодаря их усилиям проповедь стала обычным явлением не только в городах, но и в сельской местности, куда отправлялись так называемые проповеднические миссии (чаще всего во время Великого поста); задача проповедников состояла в том, чтобы призвать грешников к покаянию, помочь пастве подготовиться к исповеди, а затем к причастию. Согласно сохранившимся текстам, во время проповедей говорили не столько о догматах вероучения, сколько о христианских ценностях и морали. Внимание уделялось тем грехам, которые подрывали основы жизни в обществе (например, гнев). Проповедники для выступлений часто привлекали агиографический материал, использовали житийные рассказы о чудесах для рассуждений о награждении благочестивых и наказании грешников. Однако сторонники церковной реформы, отмечая элемент недостоверности и злонамеренного обмана в подобного рода «баснях», пытались подчинить проповедников контролю со стороны правящих епископов; от проповедников требовали ограничить темы проповедей сюжетами Священного Писания и Житий святых, официально признанных католической церковью. В тех регионах, где были распространены еретические учения (например, учение лоллардов в Англии) или другие религии (ислам и иудаизм в Испании), в проповедях, носивших, главным образом, полемический характер, часто затрагивались догматические вопросы. Проповедники призывали мирян (прежде всего, богатых горожан) отказаться от греховных наслаждений и обратиться к аскетической жизни первых христиан; так, пришедший к власти во Флоренции в 1494 г. монах-доминиканец Джироламо Савонарола, стремясь исправить общественную нравственность, устраивал сбор и сожжение предметов роскоши, светских книг, игральных карт. Напротив, призывы францисканских проповедников к распространению благочестивых братств, созданию ломбардов и благотворительной деятельности способствовали смягчению социальных конфликтов в итальянских городах, затронутых экономическим кризисом и Итальянскими войнами (1494–1559 гг.). Важную роль в распространении идей реформ в католической церкви сыграли полумонашеские общины, объединявшие клириков и мирян, которые вели монашеский образ жизни, но часто не приносили монашеские обеты. Движение «нового благочестия» (см. Devotio moderna) было вдохновлено идеями картузианца Герта Грооте (1340–1384 гг.), который критиковал представителей секулярного духовенства за то, что они живут мирской жизнью, не следуют примеру святых апостолов и пренебрегают пастырскими обязанностями.