Сформулированные на четвёртом Латеранском соборе (1215 г.) католическое понимание таинства евхаристии и требование к мирянам причащаться не реже раза в год (как правило, на Пасху) способствовали расширению знаний мирян в вопросах веры: в ходе обязательной исповеди перед причастием приходскому священнику надлежало выяснить, знают ли его прихожане Символ веры и основные католические молитвы, а во время постов духовенству предписывалось наставлять прихожан в основах христианского вероучения. Важную роль в этом процессе сыграли проповедники – монахи нищенствующих Орденов. К XV в. проповедь была уже обычным явлением в городах; результатом катехизационной и проповеднической деятельности стало значительное углубление знаний мирян о католическом вероучении и традициях благочестивой жизни, что раньше связывалось преимущественно с монастырской культурой. Появление обширного корпуса вернакулярной литературы (наставительных сочинений на национальных языках, переведённых с латыни и изначально ориентированных на монахов, а затем приспособленных для мирян) также сыграло важную роль в формировании предпосылок церковной реформы. С конца XV в. доступность этой литературы обеспечивало развитие книгопечатания. Во второй половине XV в. в западноевропейских странах повышение образовательного уровня светской и церковной элиты и распространение благочестивых практик привело к ужесточению требований, предъявляемых к клирикам и мирянам. Духовенство побуждали уделять больше внимания пастырской деятельности и образом жизни подавать пример прихожанам. Повысились требования к кандидатам в священники, к их моральному облику и образованию, необходимому для регулярной проповеди и наставления прихожан в католической вере. Миряне должны были не только знать основные догматы («понимающая вера»), но и подчинить личную жизнь христианской морали. Эти установки способствовали как выработке планов реформирования католической церкви и устранения того, что воспринималось как недостатки и злоупотребления, так и появлению социальных групп, которые впоследствии поддержали Контрреформацию. Попытки реформирования католической церкви в XV – начале XVI вв. во многом предвосхитили программу преобразований, принятую Тридентским собором, и отличались от неё лишь масштабом и последовательностью действий. Деятельность Римских понтификов была направлена, главным образом, на укрепление позиций папства, пошатнувшихся во время схизмы в католической церкви (1378–1417 гг.), и восстановление власти папы как главы Римско-католической церкви. Строгий, аскетический образ жизни папы Римского Евгения IV (1431–1447 гг.) стал примером для пап-реформаторов второй половины XVI в. Папа Евгений IV одобрил возвращение монашеских Орденов к строгому соблюдению устава (движение обсервантов): папским покровительством пользовались обсерванты из Орденов доминиканцев и францисканцев, он поддержал создание конгрегации Санта-Джустина в Падуе, объединившей реформированных бенедиктинцев. Папа способствовал реформе католического духовенства в диоцезах; заботясь об образовании клириков, основал во Флоренции коллегию (1436 г.), где клирики при подготовке к ординации должны были обучаться латыни и церковному пению. Папа настаивал на строгом соблюдении клириками целибата и запрете конкубината.