В 1970–1980 гг. немецкие историки считали понятия «Контрреформация» и «католическая Реформа» слишком ограниченными, неспособными отразить суть происходивших в Европе политических, социальных и культурных изменений, слишком узко сфокусированными на истории церкви. Вместо них для второй половины XVI – первой половины XVII вв. Вольфганг Райнхард (род. в 1937 г.) ввёл понятие «конфессиональный период» (или «конфессионализация»), предложив рассматривать «католическую Реформу» параллельно с распространением лютеранства и кальвинизма на германских землях. Исследователь подчёркивал не «реакционность», а модернизационный потенциал католицизма наряду с другими конфессиями: усилия по христианизации и упрочению религиозной дисциплины в Западной Европе, реформа церковной администрации, стремление к «понимающей вере» и усвоению ценностей христианского учения, активная благотворительная и социальная деятельность (помощь больным и неимущим, проповедь среди сельского населения и городских низов, открытие школ), новая педагогика и т.д. Хотя и идеи Жана Делюмо, и теория «конфессионализации» не раз становились объектами критики, современные историки восприняли новые хронологические рамки изучаемого явления, от XV в. до начала XVIII в., и более широкое поле исследования: история реформирования церковных институтов, трансформация религиозных и связанных с ними социальных практик, а также всей религиозной культуры данного периода стали рассматриваться в их связи с модернизационными процессами в политической сфере. Такое существенное расширение исследовательского поля вновь поставило вопрос о терминологии. Историки по-прежнему пользуются понятиями «Контрреформация» и «католическая Реформа» («католическая Реформация»), однако некоторые исследователи предложили отказаться от них в пользу других терминов, которые не ограничивали бы предмет исследования, например, «преобразование католицизма» (англ. refashioning of Catholicism), «обновление католицизма» (англ. Catholic renewal) или «католицизм раннего Нового времени». В современной отечественной историографии термин «Контрреформация» является наиболее употребительным. Тем не менее, описываемое понятие толкуется расширительно, как процесс трансформации религиозной культуры католического мира, затронувший не только институты католической церкви, но и религиозные практики мирян и ставший результатом сотрудничества духовных и светских элит европейского общества. Предпосылки этого процесса сложились во второй половине XV в., а результаты появились к середине XVIII в. Вместе с тем отмечается, что движение за обновление церкви было вызвано постоянно действующими причинами, выходящими за рамки религиозной жизни: политическими (формирование национальных государств) и экономико-политическими (структурный переход от Средневековья к Новому времени).