В свою очередь, католические историки в первой половине XX в. показали, что понятие «Контрреформация» не передавало всей полноты трансформации католической культуры, которая выходила за рамки мер, призванных остановить распространение протестантизма. Был предложен другой термин – «католическая Реформа» («католическая Реформация»). Под «католической Реформой» понимали меры по реформированию католического клира и приходской системы, не затрагивавшие вероучения, а также изменения в духовной жизни клириков и мирян, распространение мистицизма и медитативных духовных практик. В противоположность «реакционности» понятия «Контрреформация» термин «католическая Реформа» подчёркивал как творческие, инновационные аспекты обновления католицизма, так и преемственность периода позднего Средневековья (например, в отношении католического мистицизма, католических монашеских Орденов и т.п.). Итоги полемики относительно терминов в первой половине XX в. были подведены немецким исследователем истории церковных Соборов Губертом Йедином (1900–1980 гг.). Он сопоставил использовавшиеся термины и предложил формулу «Контрреформация и католическая Реформа», объединившую, по его мнению, разные аспекты истории католицизма во второй половине XVI в.: борьбу с распространением протестантизма и реформу католической церкви. Во второй половине XX в. формула Г. Йедина была принята большинством историков и используется до настоящего времени, хотя опубликованные с тех пор работы сильно расширили хронологические рамки явления, обозначаемого этими понятиями, и изменили представления о сути Контрреформации. Так, Дж. Олин обнаруживает истоки «католической Реформы» задолго до Тридентского собора в деятельности итальянских, нидерландских и испанских мистиков и проповедников, а также епископов-реформаторов второй половины – конца XV в. Реформу католической церкви разделили на периоды: ранний (до Мартина Лютера) и тридентский (последний в отличие от первого направлялся и координировался из Рима). Французский исследователь Жан Делюмо (1923–2020 гг.) расширил рамки изучаемого явления тематически и хронологически: он усматривал резкий контраст между средневековым католицизмом, пронизанным магией и пережитками язычества, и посттридентским, сутью которого была масштабная попытка новой христианизации населения посредством подготовки клириков, катехизации мирян, борьбы с суевериями. Жан Делюмо считал этот процесс лишь относительно успешным; по его мнению, он завершился в XVIII в. распространением идей Просвещения.