В монашеских текстах слово «катехизис» иногда употребляется для обозначения наставления и обучения новоначальных монахов и монашеской дисциплины в целом. В ранней церкви обучение основам христианского вероучения и церковных традиций происходило, прежде всего, в рамках катехумената – сложного процесса подготовки к крещению, включавшего церемонии и обряды, совершаемые над желающими принять это таинство и стать таким образом членами церкви (см. в ст. Крещение, Оглашение). Поэтому в патристической литературе для слова «катехизис» наиболее распространёнными являются контексты, связанные с этими практиками. Так называется: весь процесс обучения перед принятием крещения: «...Наставь тех, кто проходит катехизис»; содержание этих поучений: «Катехизис приводит к вере, а вера вместе со святым крещением воспитывает посредством Святого Духа»; одна из поучительных бесед, произносимых наставником для готовящихся принять крещение: «в первом катехизисе». Классические сборники катехетических поучений были созданы Кириллом I Иерусалимским и Иоанном Златоустом. Впоследствии, с повсеместным распространением практики крещения в младенческом возрасте, процесс оглашения (предкрещального катехумената) свёлся к нескольким молитвам и богослужебным действиям, совершаемым непосредственно перед крещением; адресатами предкрещального поучения стали уже принявшие крещение родители и восприемники крещаемого, а его содержанием – текст Символа веры. Впервые в названии сочинения слово «катехизис» (португ. cathecismo – производное от лат. catechismus) было использовано епископом города Сеута португальцем Диего Ортисом де Вильегасом. Его «Малый катехизис» («Cathecismo Pequeno»), посвящённый королю Мануэлу I, был издан в 1504 г. в Лиссабоне. Первым протестантским сочинением с названием «Катехизис» был изданный в 1528 г. катехизис Андреаса Альтхамера – он был принят в качестве официального катехизиса региональной (Бранденбург-Ансбахской) общины. Начало формированию катехизиса как жанра вероучительной литературы было положено трудами деятелей Реформации XVI в., прежде всего, Мартина Лютера. Но сочинения, имеющие отдельные стилистические и структурные черты катехизиса, появились значительно раньше. Первые прототипы будущих катехизисов относятся к VII в. Их появление исследователи связывают с тем, что к этому времени крещение уже, как правило, совершалось над детьми из христианских семей или массово при обращении в христианство целых племён и народов. В таких условиях поддержание обычной для более раннего периода практики продолжительной подготовки к принятию крещения было невозможным, и проповеди, которые раньше предназначались для готовящихся стать христианами катехуменов, стали произносить перед уже принявшими это таинство неофитами. В этом смысле катехизис как жанр является прямым наследником огласительных бесед и поучений более раннего периода. Одним из древнейших примеров такого использования огласительного поучения исследователи называют проповедь св. Галла (ум. около 650 г.), произнесённая им в день рукоположения его ученика Иоанна во епископа Констанцского. В Житии св. Элигия (ум. в 659/660 г.), епископа Нуайонского, приведена пространная проповедь огласительного содержания как образец поучений, с которыми он обращался к пастве.