Значение субботы подчёркивается её ролью в истории Творения (Быт. 2:2–3) и включением предписания соблюдать субботу в Десять заповедей (Исх. 20:8–11; Втор. 5:12–15). Деление времени на месяцы изначально основано на наблюдениях за периодичностью фаз Луны. Промежуток между двумя последовательными одинаковыми фазами Луны (так называемый синодический месяц) составляет в среднем примерно 29,5 суток, но реальная его длительность колеблется между 29,18 и 29,93 суток. За начало нового месяца у многих народов Древнего Востока и Средиземноморья принималось первое появление на небе Луны в виде узкого серпа (неомения, следующая за новолунием). Месяц фактически состоял из 29 или 30 суток. 12 месяцев, имеющих среднюю продолжительность 29,5 дня, составляют в сумме 354 дня, что примерно на 11 дней меньше солнечного года (около 365,25 дня). Если какая-либо дата (скажем, ежегодный праздник) привязана к лунному календарю, то она, по солнечному году, будет постоянно смещаться, последовательно приходясь на весну, зиму, осень и лето. Поэтому, хотя некоторые народы в древности и в более поздние времена пользовались исключительно лунным календарём, в основном, все пытались различными способами привести свой календарь в соответствие с длительностью солнечного года и сменой природных сезонов. Один из таких способов – периодическая вставка дополнительного (13-го) месяца, позволяющая наверстать накопившееся за несколько лет отставание лунного календаря от Солнца. Так поступали, например, древние вавилоняне. Первоначально решение о вставке 13-го месяца принималось особым царским указом. Позднее было замечено, что 19 солнечных лет довольно точно соответствуют 235 лунным месяцам (19 лунных лет плюс семь месяцев), поэтому в каждый 19-летний цикл необходимо добавлять в общей сложности семь дополнительных месяцев. Регулярная вставка 13-го месяца (в 1, 4, 7, 9, 12, 15-м и 18-м годах 19-летнего цикла) – практика, установившаяся в Персидской державе не позднее IV в. до н.э. Схожая система принята в христианской пасхалии и в раввинистическом иудейском календаре, который сложился в эпоху создания Талмуда и существует до настоящего времени. В некоторых иудейских текстах, не вошедших в библейский канон (первая книга Еноха, Книга Юбилеев, ряд кумранских документов), описан календарь, где год состоит из 364 дней; при этом четыре месяца в году (3, 6, 9-й и 12-й) имеют 31 день, а все остальные – 30. Преимущество такого календаря состоит в том, что в нём целое число недель, благодаря чему та или иная дата закреплена за одним и тем же днём недели (что позволяет решить проблему сочетания праздников и субботних дней). Для реконструкции календаря, которым пользовались авторы Ветхого Завета, по мнению исследователей, нужно ответить на три взаимосвязанных вопроса: какой день принимался за начало месяца, какова была длительность месяца и существовала ли практика вставки дополнительных месяцев? Библейские тексты не позволяют ответить ни на один из этих вопросов, кроме того, неизвестно во всех ли текстах имеется в виду один и тот же календарь. В древнееврейском языке есть два слова, означающих «месяц»; первое встречается примерно в семь раз чаще второго. Этимологически слово связано с прилагательным «новый» и, по мнению исследователей, исходно означало «новомесячие» – начало нового месяца (таково значение слова в Ам. 8: 5; Ис. 1:13 и ряде других примеров).