В зависимости от стратегии приближения и совершаемых при этом допущений выделяются три основных типа календарей: лунные, лунно-солнечные, солнечные. За основу лунных календарей берётся продолжительность синодического месяца. Год таких календарей включает 12 месяцев с чередованием по 29 или 30 суток в каждом с периодическим добавлением одного вставного дня. Лунный календарь весьма удобен, т.к. благодаря вставке дополнительных дней (например, три раза за восемь лет или 11 раз за 30 лет) начало месяца более или менее точно попадает на одну и ту же фазу Луны. Однако из-за заметно уменьшенной по сравнению с тропическим продолжительности года (354 дня в простом году и 355 в «чрезвычайном», т.е. високосном) месяцы лунного календаря не имеют однозначного соотношения со временами года, что затрудняет использование календаря данного типа при планировании сезонных работ. Примером лунного календаря среди действующих сегодня может служить мусульманский календарь. Лунно-солнечные календари также используют синодический месяц, но учитывают и продолжительность тропического года. Согласование двух величин достигается путём периодической вставки добавочного месяца, необходимость и продолжительность которого определяется весьма сложными правилами (согласно так называемому Метонову циклу, в 19 тропических годах содержится 235 синодических месяцев, или 12 лунных лет по 12 синодических месяцев и 7 по 13). Продолжительность года в подобных календарях может колебаться от 353 до 385 дней. В древности лунно-солнечные календари были наиболее распространёнными (Китай и Дальний Восток, Ближний Восток, Греция, Рим до календарной реформы Гая Юлия Цезаря), в настоящее время такой календарь продолжает использоваться в Китае, а также в государстве Израиль и в связи с вычислением даты Пасхи сохраняет значение для христиан. Солнечные календари принимают во внимание только продолжительность тропического года, оцениваемую в 365 дней (с периодической вставкой дополнительного дня). Месяц в таких календарях – понятие условное, и с фазами Луны он никак не связан. Однако в целом солнечные календари наиболее практичны за счёт своей относительной простоты и устойчивого соотношения месяцев с временами года. В древности солнечный календарь использовался в Египте, Риме, у майя и ацтеков, а также в Иране и в некоторых областях Индии. Сейчас один из календарей данного типа (григорианский) принят в качестве международного и является мировым стандартом. Русская православная церковь продолжает использовать древнеримский по происхождению юлианский солнечный календарь.