Все евангелисты свидетельствуют, что Иоанн Предтеча начал служение с «приготовления пути», как сказано в книгах пророков Исаии и Малахии (Ис. 40:3; Мал. 3:1; ср.: Мф. 3:3; Мк. 1:2–3; Лк. 1:76; 3:4; 7:27; Ин. 1:23). При этом «приготовление пути» понималось не как то, что должен делать только Иоанн Предтеча при пассивном ожидании мессии Израилем, а как усердное исполнение заповедей и стремление к праведности всего избранного народа (ср.: Ис. 26:7: «путь праведника прям»). По мнению исследователей, с этим связаны вопросы («что нам делать?»), которые задавали Иоанну Предтече разные лица (см.: Лк. 3:10–14). В этом отношении учение Иоанна Предтечи сближается с учением кумранитов, для которых образ «пути Господня» («пути Правды») имел огромное значение и в текстах которых он детально раскрывается. Однако цитата Ис. 40:3 в Евангелиях приводится в версии, близкой к версии Септуагинты (LXX), что, по мнению исследователей, являться признаком христианской интерпретации служения Иоанна Предтечи или представляет собой несколько отредактированный вариант слов Иоанна Предтечи. Согласно евангелистам, к Иоанну Предтече приходили креститься жители Иерусалима, Иудеи и района Иордана (Мф. 3:5; ср.: Мк. 1:5; Лк. 3:7–14, 21). Евангелист Матфей называет среди последователей Иоанна Предтечи обратившихся мытарей и блудниц (Мф. 21:32), тогда как пришедшие к нему фарисеи и саддукеи, видимо, не были им крещены (Мф. 3:7). Все эти группы имели большое значение и в земном служении Иисуса Христа (Он также использовал образ «порождений ехидны» – Мф. 12:34; 23:33). Поэтому современные исследователи, учитывая, что только евангелист Матфей связывает фарисеев и саддукеев с Иоанном Предтечей, сомневаются в историчности его свидетельства. Евангелист Лука говорит, что за наставлениями к нему приходили мытари и воины (Лк. 3:12–14). Поскольку эти данные также уникальны, а образы мытарей и воинов имеют для Луки большое богословское значение, их историческая достоверность находится под вопросом. Экзегеты расходятся во мнениях, крестил ли Иоанн Предтеча язычников. Прямых указаний на это нет. Иосиф Флавий писал, что он проповедовал только иудеям. Однако некоторые толкователи интерпретируют образ камней в Евангелии от Матфея (Мф. 3:9) и Евангелии от Луки (Лк. 3:8), из которых Бог может воздвигнуть детей Аврааму, как символическое указание на язычников. По мнению других, в этих стихах присутствует аллюзия на события, связанные с переходом евреев через Иордан и вхождением в землю обетованную (ср.: Нав. 4:21–22; Втор. 27:4), или подразумеваются те камни, которые упомянуты в истории об Илии (3 Цар. 18:31). В любом случае эта логия отсылает к темам богоизбранности народа и его завета с Богом, а значит, и служение Иоанна Предтечи было ориентировано, прежде всего, на иудеев, от которых он требовал не просто покаяния за нарушение отдельных заповедей, но признания того, что завет с Богом разрушен из-за грехов народа. Хотя к Иоанну Предтече приходило креститься множество народа и многие, как полагают исследователи, оставались и следовали за ним повсюду, источники не позволяют говорить о том, что Иоанн Предтеча стремился к созданию некой особой общины, отделённой от основной массы иудеев. В его проповеди отсутствует учение об избранном остатке праведников, благодаря которому спасётся весь Израиль, характерное для кумранитов.