Все евангелисты (кроме Луки) начинают рассказ об Иоанне Предтече с его проповеди и жизни в пустыне (Мк. 1:4; Мф. 3:1), не сообщая ничего о его происхождении и детстве. Согласно Луке, Иоанн Предтеча начал проповедовать в 15-й год правления императора Тиберия (28/29 г.; Лк. 3:1). У евангелиста Матфея рассказ об Иоанне Предтече следует сразу же за упоминанием о смерти Ирода Великого и о правлении Архелая в Иудее (4 г. до н.э. – 6 г. н.э.). Евангелисты-синоптики говорят о том, что служение Иоанна Предтечи было в «пустыне Иудейской» (Мф. 3:1) и возле Иордана (Мф. 3:5–6; Мк. 1:5). Эти обстоятельства напоминают пророка Илию, который жил как возле Иордана (3 Цар. 17:3–5), так и в пустыне (3 Цар. 19:4). В Ветхом Завете выражение «пустыня Иудина» (см., например: Суд. 1:16; ср.: Пс. 62:1) относится к территории возле Мёртвого моря (та местность, где во времена Иоанна Предтечи располагалось в том числе и поселение кумранитов). Однако присутствие мытарей (в данном случае, по мнению исследователей, сборщиков таможенных пошлин, а не податей) и солдат (Лк. 3:12–14) более естественно в пограничной зоне. В таком случае Иоанн Предтеча мог проповедовать на границе между Иудеей (которой в то время управлял римский префект) и Переей (принадлежавшей тетрарху Ироду Антипе). На Перею как на место служения Иоанна Предтечи, по мнению исследователей, указывает и Иосиф Флавий (опираясь на его данные, исследователи также предполагают, что Иоанн Предтеча проповедовал на границе с Набатейским царством). Некоторые учёные полагают, что Иоанн Предтеча находился в Перее на восточном берегу Иордана в том самом месте, где евреи во главе с Иисусом Навином вошли в землю обетованную. Евангелист Иоанн указывает в качестве места проповеди Иоанна Предтечи Вифавару (Ин. 1:28; в ранних рукописях указывается Вифания), а позже сообщает, что он крестил в Еноне близ Салима, потому что «там было много воды» (Ин. 3:23; последний мог располагаться как в Самарии, так и в Десятиградии). Евангелисты Матфей и Марк особое внимание уделяют одежде и образу жизни Иоанна Предтечи. Он носил «одежду из верблюжьего волоса и пояс кожаный на чреслах своих» и питался акридами и диким мёдом (см.: Мф. 3:4; Мк. 1:6). Это описание, скорее всего, как полагают исследователи, указывает на его пророческое служение или отсылает к образу пророка Илии, о котором в четвёртой Книге Царств (4 Цар. 1:8) говорится, что он был «весь в волосах и кожаным поясом подпоясан по чреслам своим». Однако эти слова в еврейском оригинале текста исследователи понимают двояко: у Илии были длинные волосы, или он носил власяницу (ср.: Зах. 13:4). Евангелисты по-разному расставляют акценты, упоминая о том, чем питался Иоанн Предтеча. Сообщение евангелиста Матфея исследователи понимают так, что Иоанн Предтеча ел только акриды и мёд; слова Марка указывают, скорее, на то, что Иоанн Предтеча ел такую пищу наряду с другой как нечто обычное.