Этот восточный по происхождению император снова встал на сторону иконоборчества. Сломив деятельную оппозицию духовенства (прежде всего, в лице уже упоминавшегося константинопольского патриарха Никифора, созвавшего поместный Собор для защиты иконопочитания, и особенно Феодора Студита, выдающегося аскета, религиозного деятеля и писателя, деятельно поддерживавшего православных и смело порицавшего императора), Лев созвал в 815 г. Собор, отменивший постановления Седьмого Вселенского собора. Возобновились уничтожение икон, преследование монахов, их эмиграция на Восток и в Италию.

Выдающийся аскет, религиозный деятель и писатель, он был сыном чиновника, получил хорошее образование под руководством матери. Под влиянием дяди Платона, игумена монастыря Саккудион, в возрасте 22 лет постригся в монахи этого монастыря; его молодая жена Анна также приняла монашество. Еще при жизни Платона Феодор стал игуменом и получил известность аскета и проповедника. Когда ему было около сорока лет, он переселился со своими учениками в столичный Студийный монастырь, ставший под его руководством светочем тогдашнего монашества: с монахами этого монастыря считались император и патриарх. Феодор ввел в монастыре строгий устав, требовавший полного общежития и личного труда братии. Считая долгом пастыря и монаха идти против всякого беззакония в церковных делах, он выступил против незаконного с канонической точки зрения развода и нового брака императора Константина VI (сына Ирины), хотя этот брак был одобрен патриархом и возводил на престол родственницу Феодора. За это он был подвергнут истязаниям и изгнан, но вскоре после смерти Константина вернулся в свою обитель (в 797 г.). Источники сообщают, что когда возник вопрос о прощении отрешенного от сана священника, повенчавшего Константина, Феодор Студит восстал против этого, опять вопреки императору и патриарху, и был вновь изгнан на один из Принцевых островов, где пробыл два года (809–811). Видимо, не за это, поскольку спор кажется несколько запоздалым: уже более десяти лет Константина не было в живых. Тем не менее, после смерти Никифора Феодор Студит опять торжественно вернулся в свой монастырь. Не прошло и трех лет, как ему пришлось вступить в новую борьбу: возобновилось иконоборчество. Когда Лев V Армянин созывал собор против почитания икон, Феодор Студит сказал ему: «Не нарушай мира Церкви; Бог поставил в Церкви иных апостолами, других пастырями учителями, но не упомянул о царях; оставь Церковь пастырям и учителям. Если бы сам ангел сошел с неба и стал извещать истребление веры, то не послушаем и его».

Феодор Студит видел в иконоборчестве нарушение свободы Церкви, а с догматической стороны усматривал в отрицании видимых изображений Христа умаление полноты Его человеческой природы, противление Его воли, пославшего царю Авгарю Свой нерукотворный образ. Он не был глубоким догматиком, как Иоанн Дамаскин, но был борцом за современное ему православие. Пишут, что даже в темнице Феодор продолжал борьбу, апеллируя к патриархам, прежде всего к папе.

Среди современников Феодор Студит пользовался громадным влиянием; его завещание ежегодно читалось во время службы в Студийном монастыре. Студийный монашеский устав, видимо, не был записан им самим, но вскоре после его смерти кем-то из братии было составлено на его основе «Изображение установления (т.е. порядков) обители Студийской». Этот устав получил громадное распространение, в частности, в монастырях Южной Италии.