В VIII в. каноническая формулировка иконопочитания еще не была установлена, и почитание икон принимало зачастую преувеличенно грубый характер, носившее языческие черты. Многие церковные люди и миряне не только воздавали иконам такое же почитание, как животворящему кресту, но и возлагали на них полотенца и делали из икон восприемников своих детей при крещении. Желая принять монашеский сан (т.е. принимая постриг), многие предпочитали отдавать свои волосы не духовным лицам, а складывать их при иконах. Некоторые из священников и клириков соскабливали краски с икон, смешивали их с вином и хлебом причастия и давали эту смесь всем желающим вместо причащения. Некоторые, презрев храм Божий, устраивали в частных домах алтари из икон и на них совершали священные тайны.

Такие преувеличения, навлекавшие на христиан упреки в идолопоклонстве, особенно со стороны мусульман, которые в это время не только энергично распространяли свою, враждебную всякому иконопочитанию религию, но и требовали от подвластных себе христиан прекращения поклонения иконам, вызвали противодействие со стороны императора Льва III Исавра – замечательного полководца, администратора и законодателя, стремившегося – одновременно с военным сопротивлением арабам – распространить христианство среди мусульман (и евреев) и не стеснявшегося властно вмешиваться в вопросы церковной жизни. Именно Лев III начал важные перемены в сфере права, общественных отношений и церковной политики.

Основной причиной иконоборчества явилось, прежде всего, массовое недовольство различных слоев населения Византии ростом монастырского землевладения. Лев Исавр опасался, что недовольные массы, особенно малоземельные крестьяне окраин, поддержат постоянно вторгавшихся арабов. Поэтому он в 726 г. издал эдикт, запрещавший поклонение иконам, как идолопоклонство. Эту императорскую инициативу поддержали павликиане, которые не признавали церковной иерархии, отказывались от крещения и других обрядов, проповедовали социальное равенство.

Павликиане – это последователи апостола Павла. Они рассматривали земной мир как царство сатаны, выступали против земных правителей, требовали материального равенства и упразднения монашества, отмены иконопочитания и христианских обрядов. Их основным лозунгом было изречение апостола Павла: «Не хочешь трудиться – не ешь!» Павликиане по сути своей – не христиане: крест они считали символом проклятия. Новая секта возникла в Армении еще во второй половине VII в. По своему мировоззрению павликиане придерживались обыкновенного дуалистического учения, общего всем манихеям, отличая Творца нынешнего мира от грядущего Творца. Полностью отрицая православное учение о Богородице, они отвергали и Ветхий Завет, таинства, крестное знамение и церковную иерархию. Тем самым павликиане представляли собой реальную угрозу самому существованию христианства, а не отдельным его догмам. По отношению к нравственности эти сектанты вначале доходили до большой суровости, хотя впоследствии замечаются и отступления. Более того, один из их вождей, Баанес, за проповедь распутства был прозван «грязным».

Особое гонение на них со стороны обеих православных партий началось во время иконоборчества, и было вызвано просто отвращением павликиан к иконам.