Согласно гипотезе «крестьянского восстания», выдвинутой Дж. Менденхоллом и Н.К. Готтвальдом, новыми поселенцами на центральных возвышенностях Ханаана были не кочевники, а местные ханаанские крестьяне (а также присоединившиеся к ним скотоводы, наёмники, люди вне закона и т.п.) – люди, различные по этническому происхождению, которые восстали против своих владык в городах-государствах и ханаанского общества в целом (по аналогии с восстанием хапиру в середине XIV в. до н.э. против ханаанских городов-государств, управляемых вассальными царьками, назначаемыми из Египта). Инициатором восстания, начавшегося ещё в Заиорданье, была, согласно данной гипотезе, группа бежавших из Египта почитателей Яхве. Повстанцы отвергли старые политические идеологии в пользу создания общины, осознающей себя как состоящей в отношении договора (завета) с Богом. Эта гипотеза в какой-то степени поддерживается амарнскими письмами, в которых речь идёт о части бесправного населения (хапиру), ушедшей из крупных ханаанских городов в сельскую местность. Данные археологии также могут свидетельствовать в пользу такого процесса мирного проникновения. Однако гипотеза, по мнению исследователей, не даёт убедительного объяснения существованию наряду с израильскими и других поселений, жители которых, очевидно, не были верующими в Яхве. Всё большее распространение в библейской критике получает гипотеза минималистской школы, сформулированная израильским археологом Израэлем Финкельштейном, согласно которой одним из компонентов процесса создания израильского этноса явились потомки местного городского населения среднего бронзового века, вынужденные перейти к полукочевому скотоводству в позднем бронзовом веке и начавшие возвращаться к осёдлости в железном веке, обретя уже новую веру – в Яхве. В качестве причины этого ухода исследователи предполагают природные катаклизмы, болезни, голод или войну. И. Финкельштейн опирается, в основном, на данные раскопок в центральных районах страны, где не было обнаружено практически никаких свидетельств конфликтов и культурных изменений. Эпоха судей хронологически приблизительно соответствует археологическому периоду первой фазы железного века (около 1200 – около 1000 гг. до н.э.) и названа так по характерному для неё образу правления. Судьёй называли вождя колена или большого рода, который выступал в качестве лидера в сражении с внешним врагом. Одержав победу на поле брани, полководец становился племенным или областным вождём, «судил Израиль». По отношению к судьям употреблялись также титулы «вождь» и «глава». Согласно Суд. 3:7–11, судья Гофониил из кениззитов, которые вошли в колено Иуды, спас Израиль от Хусарсафема (евр. Кушан-Ришатаима; по мнению исследователей, сознательно искажённое имя врага), «царя Месопотамского» (область Арам-Нахараим в Верхней Месопотамии, у большой излучины Евфрата; в Меспотамском Талмуде Суд. 3:10 он назван «царём Арама», области в Южной Сирии?).