Из книг Ветхого Завета исследователям известно о существовании в храмовом богослужении традиции торжественно читать Священного Писание в определённые дни года. Так, согласно Втор. 31:9–11, «Тора» читалась на праздник Суккот в конце субботнего года. Обряд чтения «Торы» в течение семи праздничных дней Суккот описан в Неем. 8:1–18: чтец, стоя на возвышении, благословлял Бога, народ отвечал: «Аминь, аминь» с воздетыми руками и совершал простирание ниц. Согласно 4 Цар. 23:1–3, в этом обряде, символизирующем обновление завета, мог принимать участие царь. Чтения по особым случаям (в связи с обновлением завета) упоминаются также в Исх. 24:7 и Нав. 8:32–34. На Йом Киппур текст «Торы» читал первосвященник. Систематическое чтение «Торы» в период Второго храма стало совершаться в синагогах. О чтении Закона по субботам как о Моисеевом установлении писал Иосиф Флавий. О древности этой традиции говорится также в Деян. 15:21 и в надписи Феодота (конец I в. до н.э. – начало I в. н.э.). Согласно Филону Александрийскому, после чтения каждого отрывка следует его объяснение. Исследователям полагают, что в ранний период в иудейском богослужении существовала практика lectio continua, известная и в христианской традиции: чтение Священного Писания продолжалось на следующем богослужебном собрании с того места, на котором остановилось во время предыдущего. Однако уже в «Мишне» (см. трактат «Мегилла») исследователи видят чёткую лекционарную систему с разбиением текста «Торы» на небольшие отрывки. В I в. н.э. уже существовала традиция присоединять к субботнему чтению «Торы» чтение из книг Пророков («хафтарот» – «завершение» – Деян. 13:27; ср.: Лк. 4:16–20; Деян. 17:2; исследователи полагают, что эта система отражена у Филона Александрийского). Книги из числа Писаний (Кетувим) в субботу не читались. Согласно Иерусалимскому Талмуду, они читались перед послеполуденной службой «Минха». В «Мишне» определяется количество чтецов в обычные дни, праздники и субботы (например, в субботу их может быть семь). Если в собрании присутствует священник, то он читает первым. Каждый чтец должен прочитать как минимум три стиха. По вавилонской традиции длина читаемого отрывка в целом должна составлять как минимум 21 стих. При чтении разрешается пропускать стих из пророческих книг, но не из «Торы». Цикл субботних чтений прерывается в случае совпадения субботы с праздниками, постами и т.д. В «Мишне» упоминаются чтения для праздников Песах, Шавуот, Рош ха-Шана, Йом Киппур, Суккот, Ханукка и Пурим. Празднику Песах предшествует четыре субботы в адар с особыми чтениями, которые разрывают цикл субботних чтений (эти субботы называются Шаббат Шекалим, Шаббат Захор, Шаббат Пара, Шаббат ха-Ходеш). С 11 по 15 адара читается «Свиток Эстер» («Книга Есфири»). Также «Тора» читалась в субботний полдень, в понедельник и четверг.