После этого провала в 1158 г. византийцы эвакуировали из Италии остатки своих сил, сохранив за собой Анкону, и в том же году заключили мир с Сицилией, в основном, лишь сохранив статус-кво. Балканское направление политики в последующие десятилетия сохраняло большое значение для Мануила I Комнина. Здесь византийское правительство было озабочено проблемами подчинения сербов и одновременно расширения влияния в Адриатике и нейтрализации угроз со стороны Венгрии. Правители Рашки неоднократно пытались выступать против Византии. В 1161 г. Мануил I Комнин заменил великого жупана Петрослава Уроша, показавшего свою ненадёжность, его братом Десой Вукановичем. Однако против Десы Мануилу I Комнину пришлось организовывать карательные походы в 1162, 1168 и 1172 гг. Наконец, спустя много лет Мануил I Комнин добился от него признания своей вассальной зависимости от империи. После смерти венгерского короля Гезы II в 1162 г. Мануил I Комнин получил возможность вмешиваться в дела королевства, поддерживая различных претендентов на трон. Мануил I Комнин предполагал посадить на трон одного из братьев Гезы, Ласло II, но после его внезапной смерти в начале 1163 г. поддержал сначала другого брата, Иштвана IV, женатого на племяннице Мануила I Комнина Марии. В 1163 г. Иштван IV потерял престол, а королём стал сын Гезы Иштван III, заключивший союз с Германией. Мануил I Комнин решил признать Иштвана III, но в обмен потребовал передать Византии небольшую пограничную область Семешег и отправить в Константинополь как заложника младшего сына Гезы Белу. После прибытия Белы Мануил I Комнин развязал войну, объявив Белу законным владетелем Далмации и Хорватии. Обе области были в 1164 г. захвачены византийцами и переданы формально в управление Беле. Сам Бела неоднократно посещал Константинополь, принял православие с именем Алексий и византийский титул деспота, был помолвлен с дочерью Мануила I Комнина Марией (брак не состоялся) и до 1169 г. рассматривался как официальный наследник Мануила I Комнина. Война с Венгрией продолжалась несколько лет. В 1165 г. Иштван III попытался перехватить инициативу и освободил захваченный византийцами Сирмий на Дунае. Несколько византийских полководцев было взято им в плен. В ответ в 1167 г. Мануил I Комнин двинул против Венгрии свои главные силы под командованием Андроника Кондостефана, и венгерское войско было наголову разбито в полевом сражении близ Сирмия. Венгрия была вынуждена заключить унизительный мир, потеряв Сирмий, Далмацию, Боснию и Хорватию. После смерти Иштвана III в начале 1173 г. королём Венгрии был сделан ставленник Мануила I Комнина Бела III (1173–1196 гг.).