Перед смертью он передал власть малолетнему Константину Багрянородному, назначив его опекунами патриарха Николая I Мистика (вновь стал патриархом в мае 912 г.), магистров Стефана и Иоанна Эладу, ректора Иоанна, монаха Евфимия и своих фаворитов, Василицу и Гаврилопула. К ним вскоре присоединилась и императрица Зоя. Смена правления произошла в момент резкого обострения внешнеполитической ситуации. Покойный император успел рассориться с опасным соседом, Симеоном Болгарским, и в Константинополе со дня на день ждали вторжения болгар. Ещё во время предсмертной болезни Александра патриарх Николай I Мистик тайно пригласил в столицу популярного в армии и народе полководца, доместика схол Константина Дуку. Но когда тот 9 июня спешно явился в Константинополь с небольшим отрядом, выяснилось, что регентский совет (куда вошёл и Николай I Мистик) не намерен уступать ему власть. Попытка Константина Дуки захватить дворец силой не увенчалась успехом: он был оттеснён стражей и погиб. Его многочисленные сторонники подверглись жестоким казням и другим репрессиям. После подавления мятежа Константина Дуки во главе правительства встали патриарх Николай I Мистик и магистры Стефан и Иоанн Элада. В августе к Константинополю, не встречая серьёзного сопротивления, подошли войска Симеона. Но взять город болгары не смогли и начали переговоры. Патриарх устроил встречу юного императора с сыновьями болгарского правителя (обговаривались планы обручения Константина Багрянородного с их сестрой) и символически венчал на трон Симеона во время личной встречи (913 г.). Византийцы пытались иронизировать над деталями коронации болгарского правителя, однако для болгар это событие было важнейшей политической победой. Отныне Симеон считал себя равным по статусу «василевсу ромеев» и принял титул «цесарь и самодержец всех болгар и греков». Уступки регентов вызвали недовольство. Властолюбивая Зоя отстранила от правления патриарха Николая I Мистика и разорвала соглашение с болгарами о династическом союзе. Готовя контрнаступление в Болгарии, правительство заключило мир с арабами. Но объединённая имперская армия во главе с Львом Фокой была разгромлена Симеоном сначала при Анхиале (20 августа 917 г.), а затем во Фракии (917/918 г.). В ситуации, когда положение империи ухудшилось, в окружении юного Константина Багрянородного созрел заговор в пользу одного из военачальников, друнгария флота (адмирала) Романа Лакапина. Заручившись формальной поддержкой императора, он помог Константину Багрянородному отстранить от власти Зою, а затем, под предлогом защиты императора от поднявшего мятеж Льва Фоки, захватил Большой дворец. 4 мая 919 г. Роман Лакапин породнился с правящей династией, выдав замуж за 14-летнего Константина Багрянородного свою дочь Елену, и получил сан василеопатора. Одним из первых его деяний стало примирение церковного раскола между сторонниками патриархов Николая I Мистика и Евфимия (июль 920 г.). Осенью 920 г. Роман Лакапин получил сан кесаря, а в декабре был коронован зятем в качестве императора-соправителя. Возвышение выскочки вызвало целую серию заговоров и мятежей, но Роман I Лакапин не только сумел удержаться у власти, но и приобщил к ней троих своих сыновей – Христофора (921 г.), Стефана и Константина (924 г.); его четвёртый сын, болезненный Феофилакт, в 933 г. был, несмотря на неполные 20 лет, поставлен Константинопольским патриархом (разрешение на поставление доставили посланцы папы Римского Иоанна XI, которому самому было всего 23 года).