Колокол современного типа появился в Греции в последние два века истории Византийской империи. Упоминания колокола и колокольного звона встречаются в сочинениях византийских историков Никифора Григоры (ум. около 1360 г.) и Георгия Пахимера (ум. около 1310 г. ), а также в описании русским автором взятия Константинополя турками в 1453 г. В период турецкого завоевания колокольный звон в православных церквах был запрещён, колокола изымались и переплавлялись в пушки (отмена этого запрещения последовала только в 1856 г.). Арабы-христиане, практиковавшие в Средние века колокольный звон, называли этот инструмент «джуль-джуль ас-сайях» (громкоголосый колокол) или «джуль-джуль ас-сийях» (октавный колокол). В Коптской церкви используют колокол полусферической формы без языка, называемый «накус» (этим же термином арабы называют и било, и большой колокол), по нему ударяют тонкой металлической палочкой. В Армянской церкви, где главными инструментами были била, колокола появляются в X в. под персидским названием «зангак». Современное армянское название большого колокола – «гнчак». Из древних больших колоколов в Армении сохранились два инструмента, отлитые в 1302 и 1304 гг. для монастыря Татев по заказу Сюникского митрополита Степаноса Орбеляна. Во время пения некоторых шараканов (гимнов) применялся тарелкообразный колокол без языка диаметром около 40 см из сплава меди и серебра, в который псаломщик ударял дубовой колотушкой с обтянутой материей головкой, держа колокол за вставленный в отверстие ремень. При совершении таинства венчания над церковной дверью прикрепляли колокольчик, звонивший при открытии и закрытии двери; когда приглашённые выходили из храма, священник звонил в ручной безъязыковый колокольчик, ударяя в него деревянной палочкой. Подобный инструмент звучал и при крещении, сопровождая пение шараканов. На Руси появление колокола связывают с периодом распространения христианства в Восточной Европе. Арабский путешественник аль-Масуди писал в середине X в. в одном из сочинений: «Славяне разделяются на многие народы; некоторые из них суть христиане... Они имеют многие города, а также церкви, где навешивают колокола, в которые ударяют молотком, подобно тому как у нас христиане ударяют деревянной колотушкой по доске (т.е. билу)». На территории Древнерусского государства колокола появились сначала в наиболее крупных городах (Киев, Новгород, Переяславль Русский, Полоцк). В XI в. в Киеве колоколами оснащались не только главные храмы, построенные великими князьями в центре города, но и деревянные посадские церкви, возводившиеся представителями купечества на Подоле. Колокола стали распространяться в Древнерусском государстве по мере введения христианства на входивших в его состав землях. Первое письменное упоминание о колоколе на Руси содержится в первой Новгородской летописи в связи с захватом Новгорода Полоцким князем Всеславом Брячиславичем в 1066 г.: «Приде Всеслав и взя Новгород и колоколы съима у святыя Софии...» («Полное собрание русских летописей», 1841 г., том 3).