Русский колокол, как правило, не подвергаются точной звуковысотной настройке; в отличие от Запада главным для колокольного звона в России является не мелодический принцип, а ритмическое и тембровое разнообразие звучания колокола разного размера. Звон в колокола на Западе осуществляется, как правило, с помощью раскачивания самого инструмента (в большинстве стран – не более чем на 180°, в Великобритании – на 360°) так, чтобы язык ударял в противоположные точки стенки, на Востоке колокол закрепляют неподвижно, а звон производится или с помощью подвешенной рядом специальной большой колотушки, которой ударяют по внешней поверхности колокола, или посредством раскачивания языка за привязанную к нему верёвку. При звоне с помощью раскачивания языка несущая колокол конструкция подвергается меньшей боковой нагрузке, что позволяет размещать на ней большее число колоколов и увеличить их размеры. Также существует способ звона с внешней или с внутренней стороны колокола с помощью специального молотка или другого подобного приспособления (одного или нескольких – при звоне в несколько колоколов), который держат в руках или устанавливают рядом с колоколом и управляют им дистанционно. История колокола начинается с эпохи неолита. Бубенцы, колокольчики и колокола из сплава меди и олова, найденные при раскопках древних городов Китая, Японии, Среднего и Ближнего Востока, Кавказа, имели в том числе религиозное назначение. В Китае древнейший обнаруженный колокольчик датируется XIV в. до н.э.; на рубеже II и I тыс. до н.э. здесь стали использовать большие колокола, которые подвешивали в специальных рамах; со временем появилась практика «настройки» колокола на определённые тоны; с середины I тыс. до н.э. наборы колоколов использовались в конфуцианских ритуальных оркестрах. С V–VI вв. н.э. колокола использовались в религиозных обрядах Индии – индуистских и буддийских. С распространением буддизма в Восточной (Китай, Корея, Япония), Центральной (Тибет) и Юго-Восточной Азии появляются большие колокола (в звонницах храмов; в Восточной Азии ударяемые извне, в Юго-Восточной Азии также с языком). Огромные колокола были известны в Мьянме. Колокола используются также в даосизме, религии бон и синтоизме. В Египте бронзовые колокольчики, часто с изображениями языческих божеств, известны с X в. до н.э., в Ассирии – с IX в. до н.э. Частью одежды ветхозаветного первосвященника были золотые колокольчики, звук которых возвещал о его входе в святилище и выходе из него (Исх. 28:33–35; Сир. 45:9; LXX; синодальный перевод: Сир. 45:11). В античном мире колокольчики и небольшие колокола (до 17 см в диаметре) употреблялись как в светской, так и в религиозной жизни. С VI в. до н.э. греки использовали небольшие бронзовые колокола в культовой и военной сферах, этруски – в погребальных обрядах. В Древнем Риме появился обычай звонить в небольшой колокол перед храмами Кибелы и Прозерпины. В IV–III вв. до н.э. в городе Ноле (близ Неаполя) возник центр производства небольших бронзовых колоколов. В Западной Европе христиане начали использовать колокол в V–VI вв.