С самого начала катары находились в оппозиции к Римско-католической церкви, однако степень неприятия ими официальных церковных практик варьировалась от призывов следовать идеалам бедности до отказа от таинств и католической иерархии. Впервые катары были осуждены как еретическая секта на Соборе в Туре в 1163 г. В 1163/1165 г. Нарбонский архиепископ Пон д'Арсак, один из последовательных противников катаров, созвал провинциальный Собор в Ломбере, на котором состоялся диспут между катарами и католическими иерархами Нарбонского архиепископства. По решению Собора катары объявлялись еретиками. Официальное осуждение католической церковью не снижало популярности катаризма и не сказалось на поддержке катаров со стороны светских правителей. Вскоре были предприняты военные действия против городов, являвшихся центрами распространения еретических учений. В 1177–1178 гг. состоялся поход войск католических епископств юга Франции во главе с аббатом монастыря Клерво Генрихом Марсийским; была разорена резиденция Тулузского «епископа» катаров в Лаворе, однако война не ослабила влияние еретиков в регионе. По подсчётам М. Рокбера, к началу XIII в. в Южной Франции было не меньше 40 тыс. «верующих» и около 1 тыс. «посвящённых» катаров. Третий Латеранский собор вновь осудил как ересь вероучения катаров. Светским правителям, на чьих землях действовали общины катаров, было рекомендовано скорейшим образом их искоренить (призыв повторил в 1184 г. папа Римский Луций III в булле «Ad abolendam»). В последние десятилетия XII в. папы направляли легатов на борьбу с еретиками. Одновременно всё более напряжёнными становились отношения между Римской курией и графом Раймоном VI Тулузским, наиболее влиятельным правителем в Южной Франции, который оказывал, как полагают исследователи, поддержку катарам. В 1208 г. был убит один из папских легатов, Пётр де Кастельно. Подозрения пали на графа Раймона VI. Убийство папского легата стало поводом для объявления папой Римским Иннокентием III Крестового похода с целью уничтожить ересь и низложить правителей, ей потворствующих (прежде всего, тулузского графа). Возглавить Крестовый поход папа предложил французскому королю Филиппу II Августу, однако тот отказался. Тогда формальное руководство католической армией, состоявшей, главным образом, из северофранцузских рыцарей, перешло к папскому легату Арно Амальрику, реально же командование осуществлял граф Симон де Монфор. Посредством сложных переговоров с папой графу Раймону VI Тулузскому удалось отвести от своих владений угрозу вторжения войска крестоносцев, которые напали на земли виконта Раймона Рожера Тренкавеля. В 1209–1211 гг. крестоносцы захватили и разрушили крупные города виконтства Тренкавелей (Безье, Каркасон). В 1211 г., воспользовавшись отлучением тулузского графа от церкви, Симон де Монфор вторгся в его владения и захватил там власть. В 1213 г. на помощь Раймону Тулузскому выступил его родственник, король Педро II Арагонский, также имевший владения в Южной Франции. В сражении при Мюре (12 сентября 1213 г.) король погиб, а его войско было разбито. Фактическое низложение графа Раймона VI Тулузского было подтверждено решениями четвёртого Латеранского собора (1215 г.). Папа Римский Иннокентий III передал Тулузское графство Симону де Монфору, что вызвало недовольство южнофранцузских городов.