В сочинениях, которые приписываются сторонникам еретических течений, термин «катары» не упоминается; такие авторы называли членов неортодоксальных религиозных общин «христиане» или «добрые люди» («boni homines»). Однако так же себя именовали и представители объединений, признанных католической церковью, например, гранмонтенсы и монахи Ордена Фонтевро. Наименование «добрые люди» применяется в отношении еретиков и в документах католического происхождения. В 1160 гг. Собор в Ломбере осудил проповедников, называвших себя «добрыми людьми», как еретиков. В исследовательской литературе исследователи выделяют два основных подхода к вопросу о происхождении ереси катаров. Давнюю традицию имеет концепция «генеалогистов», возводивших учение катаров через богомилов (см. Богомильство) и павликиан к манихеям. Об этом упоминали и средневековые авторы, традиционно называвшие любое дуалистическое учение «манихейским». В «Трактате о еретиках» («Tractatus de hereticis», 1274 г.) Ансельм Александрийский признаёт катаров наследниками богомилов, которых, в свою очередь. называет последователями манихеев. Этот подход господствовал в историографии до второй половины XX в. Так, Ш. Шмидт находит истоки распространённых в XII–XIV вв. ересей в греко-славянском мире X в., при этом богомильство он считает ответвлением древнего дуалистического учения. К похожим выводам приходит А. Донден. А. Борст выстроил своеобразную генеалогию дуалистических учений с I тыс. до н.э. По его мнению, можно говорить о преемственном развитии доктрин зороастризма, манихейства, армянских павликиан, болгарских богомилов и западноевропейских катаров. Впоследствии эти идеи были поддержаны К. Тузелье и М. Рокбером. Противоположная концепция строится на критическом, а порой и гиперкритическом отношении к полемическим источникам. Сторонники такого подхода обращают внимание на тот факт, что утверждение об иноземном происхождении учения является топосом средневековых описаний ересей, поэтому историю катаров следует рассматривать в контексте эволюции христианской доктрины. В 1950 гг. с этих позиций выступил Р. Морген. Убеждённым противником генеалогистов является Ж. Дювернуа. Он отвергает возможность того, что катары заимствовали свои верования у проповедников с Востока. При этом Ж. Дювернуа признаёт существование организационных связей между общинами болгарских богомилов и западноевропейских еретиков. А. Бренон отстаивает позиции, согласно которым общины катаров не подчинялись болгарским богомилам и развивались самостоятельно. В 1990 гг. сторонники гиперкритического подхода в изучении катаров поставили под вопрос понятие «катаризм», которое во французской историографии принималось как данность. По мнению исследователей, сохранившиеся в полемических сочинениях и в документах инквизиции сведения о ереси полны преувеличений. Работа П. Хименес Санчес стала первой общей историей катаров, написанной с этих позиций. Сведения об общинах XI в., члены которых предположительно исповедовали дуалистические учения, содержатся, главным образом, в хрониках. Первым описание подобных ересей приводит в своём сочинении Радульф Глабер.