Согласно традиционному мнению, учения катаров восходят к богомильству, а через них – к манихейским ересям IV–VI вв. В соответствии с другими исследованиями, появление и распространение комплекса верований катаров исследователи рассматривают в рамках движения за реформирование католической церкви в XI–XII вв. Ряд историков сходятся в том, что в XI в. богомилы оказали определённое влияние на ранние неортодоксальные общины, появившиеся во Франции (Шалон (ныне Шалон-ан-Шампань), Орлеан, Аквитания), в Германии (Гослар) и в Италии (Милан, Монфорте (ныне Монфорте-д'Альба) близ Турина). Согласно сохранившимся описаниям, члены этих общин вели аскетический образ жизни и, как полагают исследователи, исповедовали дуалистические учения. В XII в. появлению общин катаров предшествовали две крупные волны ересей. Первая волна (1110–1120 гг.) была связана с движением за реформу католической церкви и с борьбой за так называемые коммунальные свободы в городах. Так, в Милане распространение ереси патаренов (о её дуалистическом характере в настоящее время ведутся споры; см. Патария) совпало с пиком борьбы городской коммуны с епископом. К патаренам были близки реформистские ереси, получившие распространение во Флоренции и в Орвието. В 1113–1115 гг. в Антверпене проповедник Танхельм (как полагают исследователи, один из советников графа Роберта II Фландрского; 1093–1111 гг.) призывал горожан не принимать причастия от неправедных священников, отречься от католической церкви. Вторая волна ересей (1130–1140 гг.) была связана с деятельностью проповедовавших во Франции Генриха Лозаннского и Петра из Брюи, а также Эона Звёздного, который предпринял попытку создать новую церковную организацию в Бретани. Генрих Лозаннский выступил с обличением симонии и призывами не вступать в отношения с порочными клириками. Пётр из Брюи, который действовал, главным образом, в Южной Франции, не только обличал католическую церковь и клириков, виновных в симонии, но и призывал к уничтожению запятнанных грехами церквей и сожжению крестов (на том основании, что те являлись символами орудия пытки Сына Господа). Эон Звёздный, объявив себя мессией, отрицал католическую церковную иерархию и апостольское преемство, при этом предпринимал шаги к созданию независимой церковной организации из своих последователей, посвящая их в сан священника. Существовали и менее значительные секты; в 1114 г. братьев Климента и Эверарда из Бюси близ Суасона обвинили в отрицании таинств крещения, брака и евхаристии и в разработке собственных ритуалов. Впоследствии некоторые элементы учения, которые проповедовались в сектах, нашли отражение в доктрине катаров. Согласно традиционной точке зрения, опирающейся на сочинения средневековых авторов, распространение катаров в Европе связано с рыцарями-крестоносцами, которые познакомились с богомильским дуализмом в Константинополе. Как бы то ни было, общины катаров появились в Германии и во Франции практически одновременно, между 1143 и 1147 гг. К 1143 г. относится процесс против катаров в Кёльне. Среди еретиков выделялось две группы: неорганизованные сторонники радикальной реформы церкви и члены строго иерархизированной общины, учение которой предполагало отказ от церковных таинств и подвижничество.