К этому же времени относятся сведения о распространении похожей ереси в Льеже. Примерно тогда же появились первые общины катаров в Центральной и Южной Франции. Согласно Житию Бернарда Клервоского, в 1145 г. проповедник столкнулся с некой сектой «ариан» в окрестностях Тулузы. Исследователям известно о еретиках, которые появились в 1147 г. в Перигоре. По мнению исследователей, к ереси катаров было близко движение попеликанов (popelicani) в Бургундии в 1150–1160 гг. Быстрое распространение ереси в Западной Европе сопровождалось оформлением структур «церкви» катаров (1150 гг.). Исследователи предполагают, что центром катаров в Северной Франции стал замок Монт-Эме (Шампань), в Южной Франции – город Альби. Если в Северной Франции катары подвергались преследованиям и потому не смогли закрепиться, то на юге, где катаризм находил поддержку со стороны всех слоёв населения, к 1170 гг., по мнению исследователей, сложилась единая организация катаров. В Южной Франции существовали четыре «церкви» (ecclesia) катаров: Альби (с резиденцией «епископа» в Ломбере), Тулуза (с резиденцией «епископа» в Лаворе), Каркасон и Валь-д'Аран. Согласно актам Собора катарских «епископов» в Сен-Феликсе, такая организация и учение южнофранцузских катаров были утверждены лидером константинопольских богомилов «попом Никитой», который прибыл в Лангедок из Италии. В том же документе говорится о введении единого чина богослужения (Ordo Drogunthiae). Согласно анонимному трактату «О ереси» («De heresi», 1200–1215 гг.) и сочинению Ансельма Александрийского (1274 г.), в Италии активным сторонником идей катаров был некий Марк из Конкореццо, обращённый в катаризм проповедниками из Северной Франции. При его участии общины катаров были основаны в Ломбардии, Тоскане и Тревизской марке. Особенностью итальянских катаров стали тесные организационные и догматические связи с богомилами. Согласно одной из версий, «поп Никита» в конце 1160 гг. посетил Италию, где посвятил Марка во «епископа». Другим вероятным источником ереси исследователи называют южноитальянские общины катаров, о которых практически не сохранилось сведений. В Италии катаризм так и не стал единым течением. Догматические и организационные споры после смерти Марка из Конкореццо раскололи движение катаров; впоследствии отсутствие единства катаров в Италии стало их отличительной чертой по сравнению с Францией. В источниках сохранились названия основных течений, совпадающие с названиями катарских «епископств» в Италии: Дезенцано (близ Брешиа), Конкореццо, Баньоло (ныне Баньоло-Сан-Вито близ Мантуи), Виченца, Флоренция и Сполето. В 1150–1160 гг. ареал распространения катаров ограничивался Францией, Италией и Германией. По сообщению английского хрониста XII в. Уильяма Ньюбургского в 1162 г. катары-проповедники из Германии были замечены в Англии, их последователи были осуждены в Оксфорде и приговорены к смерти в изгнании. В XII в. в Испании центром катаризма стала Наварра, где очагом ереси было поселение Бастан. К началу XIII в. ересь распространилась в северной части Пиренейского полуострова. «Дома» катаров появлялись, главным образом, в поселениях вдоль пути на Сантьяго-де-Компостела (например, в Логроньо) и в крупных городах (например, в Леоне). Оплотом катаров стали города Каталонии; есть сведения о существовании общин катаров на Балеарских островах. Вместе с тем общины катаров в Испании оставались немногочисленными и разрозненными.