Христианский апологет Луций Цецилий Фирмиан Лактанций (III–IV вв.) свидетельствует, что в одном из сочинений римского поэта Гая Луцилия (II в. до н.э.) Нептун, «рассуждая о труднейшем вопросе, указывает, что он не сможет его разъяснить, если Орк не отпустит к нему самого Карнеада». Философские рассуждения Карнеада иногда были столь сложными и запутанными, что их не понимали даже его ученики; так, по свидетельству Цицерона, «Клитомах утверждал, что никогда не мог понять, что именно одобряет Карнеад». Искусное использование в рассуждениях диалектики сближало Карнеада с софистами; вместе с тем Флавий Филострат (II–III вв.) в сочинении «Жизнеописания софистов» («Vitae sophistarum») относил его к числу «тех, кто, по видимости будучи софистами, (в действительности) занимались философией», т.е. считали искусство убеждения лишь средством для достижения философского знания. Лекции и философские беседы Карнеада пользовались большой популярностью у жителей Афин; их посещали даже обычно равнодушные к философии «риторы», прерывавшие ради этого собственные занятия. Афиняне с почтением относились к философу; не будучи уроженцем Афин, он получил афинское гражданство и был приписан к дему Азения, представителями которого раньше были Платон и Хрисипп. Карнеад пользовался покровительством каппадокийского царя Ариарафа V и состоял с ним в переписке, однако эти письма не сохранились. В течение долгого времени считалось, что царь Ариараф и царь Пергама Аттал II установили в Афинах статую Карнеада, от которой сохранился лишь постамент с надписью; однако в настоящее время исследователи полагают, что статуя Карнеада была установлена не царями, а двумя афинскими братьями, названными в честь царей. Исследователи полагают, что именно об этой статуе упоминает Цицерон как об «известном изображении» («nota imago») Карнеада, описывая своё пребывание в Афинах. Карнеад относился к смерти без страха, часто повторяя слова: «Природа создала – природа и разрушит». Несмотря на болезни (в последние годы жизни он ослеп), Карнеад отказывался последовать примеру многих стоиков и самостоятельно прекратить свою жизнь, приняв яд. Диоген Лаэртский сообщает, что в момент смерти Карнеада «случилось лунное затмение, словно в знак сочувствия с ним»; это согласуется с датировкой смерти Карнеада 129/128 г. до н.э., т.к. доступные для наблюдения в Афинах лунные затмения были 5 ноября 129 г. и 2 мая 128 г. до н.э. Карнеад не писал философских сочинений, поэтому его идеи были известны последующим философам лишь в изложении его многочисленных учеников. Наиболее известным из них был Клитомах, который, согласно Диогену Лаэртскому, «написал свыше 400 книг» и «своими сочинениями более всего пролил света» на учение Карнеада. Поскольку сочинения учеников Карнеада до настоящего времени не сохранились, наиболее важными источниками сведений об учении Карнеада являются произведения Цицерона, Секста Эмпирика (конец II – начало III вв.), Плутарха (вторая половина I – начало II вв.), Лактанция, в которых обсуждаются его философские воззрения по различным вопросам.