Ему подчинены все клирики и монашествующие епархии, все приходы и монастыри (кроме ставропигиальных), благотворительные, образовательные и другие епархиальные учреждения; епископ управлял церковной собственностью, производил судебное разбирательство по делам о церковных правонарушениях и назначал виновным наказания. При епископе до IV в. существовал коллегиальный орган из священников – пресвитериум с совещательными функциями. При этом катехизация и вообще поучение народа оставались прерогативой епископа; назначение епитимий и принятие грешников в общение с церковью тоже осуществлялись епископом. В дальнейшем при нём практически всегда существовали различные должностные лица (эконом, нотарий, хартофилакс и т.д.) и органы (канцелярия, приказы, епархиальное управление и т.д.) с общей или специальной компетенцией по управлению епархиальными делами. Однако все они были полностью подчинены епископу и не представляли собой самостоятельную «ветвь власти» в епархии. С IV в. в условиях начавшейся христианизации Римской империи статус епископа принципиально меняется. Помимо сугубо церковной власти епископ приобретает в соответствии с государственным законодательством ряд административных полномочий, касавшихся поддержания городского благоустройства, контроля за местными чиновниками и т.п. Он также получает право осуществлять судопроизводство по гражданским делам в случае, если стороны выразят соответствующее желание; так возникает институт «епископского суда» (episcopalism audentia). Двойная, церковно-светская, компетенция епископа была характерна для всех государств, где христианство признавалось государственной религией. Наиболее ярко она проявлялась в эпоху Средневековья, когда, с одной стороны, в ведении епископа и подчинённых ему лиц находились судопроизводство по семейным и наследственным делам (в поздней Византии, а затем и в других странах), управление высшим образованием (в Западной Европе), контроль в области торговли, мер и весов (например, в Новгороде) и т.п., а, с другой стороны, епископ часто являлся сеньором и как таковой обладал неограниченной светской властью в пределах своих владений. В Российской империи в XVIII – начале XX вв. единоличная власть епископа была частично ограничена путём создания на епархиальном уровне совещательного органа – духовной консистории. Секретарь консистории, в отличие от её членов, был мирянином и подчинялся обер-прокурору Святейшего Правительствующего Синода; таким образом, обер-прокурор мог осуществлять контроль за деятельностью епископа. Коренным образом правовое положение епископа в России изменилось в результате прихода к власти большевиков.