Зримо единство епископата выражается на Соборах. При этом в каждой церкви начальствует один епископ: «Кто не с епископом, тот не в Церкви». Функции епископа таковы: он надзиратель, предстоятель, пастырь, управляющий, начальник и священник. Он сохраняет церковь от расколов, представляет Христа в общине и приносит истинную Жертву. Епископ обладает властью отлучать от общения. Хотя некоторое уподобление церковных служений ветхозаветному священству есть уже в сочинениях Климента Римского, прямые параллели начинают проводиться только в конце II – III вв. Согласно сирийскому литургико-каноническому памятнику «Дидаскалии апостолов», основными функциями епископа является толкование Священного Писания и изложение истин христианской веры. Епископ избирается всем народом по воле Святого Духа. Лучше, если кандидат в епископы не имеет жены и если он не моложе 50 лет. Окончательное утверждение епископального порядка управления церковью было связано с утверждением её епархиального устройства с епископом во главе каждой епархии (впоследствии в церкви распространился также институт помогающих епископов, которые называются «викарными» – в отличие от «правящих» епископов, т.е. возглавляющих епархии, – и не имеют собственных епархий, осуществляя свои литургические, административные и учительные полномочия лишь по указаниям правящих архиереев). С централизацией управления церковью в III–IV вв. те епископы, которые возглавляли митрополии, т.е. главные епархии в округах из нескольких епископий, получили титулы митрополитов, а епископы ещё более крупных церковных центров – титулы архиепископов, пап, впоследствии – патриархов (в позднейшую эпоху присвоение епископу титула архиепископа и митрополита стало использоваться и как одна из церковных наград, не обязательно связанная с особым статусом возглавляемой этим епископом епархии). С III–IV вв. и далее деятельность епископа была подробно регламентирована церковным законодательством, а также в ряде случаев светским (так, например, византийское законодательство рассматривало епископат как составную часть высшего управленческого аппарата Римской империи). С этого же времени сохранились описания и молитвы чинов поставлений в епископы. Научно-критические теории происхождения епископата долгое время развивались в русле протестантской традиции, для которой характерно противопоставление «благодатного служения» (харизмы) и «иерархического чина» в ранней церкви. При этом епископат рассматривался в значительной степени как установление католической церкви. Начиная с конца XIX в. многие учёные пытались выявить некую «докатолическую» стадию развития церковных служений, чтобы тем самым доказать, что епископское управление церковью не является ни Господним, ни апостольским установлением, а значит, может быть упразднено.