Развитие епископского служения, по мнению Р.А. Кэмпбелла, происходило в три стадии: стадия «домохозяйства», когда ещё активно действовали апостолы, и не было пресвитеров (старцев; представлена в первом Послании к Фессалоникийцам и первом Послании к Коринфянам); стадия крупной «общины», когда епископы стали избираться из числа пресвитеров (представлена в книге «Деяния святых апостолов» и в первом Послании апостола Петра); «городская» стадия, когда появляются епископы для нескольких «домашних» церквей города (представлена в первом Послании к Тимофею и в Послании к Титу). Таким образом, пресвитерское служение вторично по отношению к епископскому, которое имеет апостольское происхождение. Поскольку изначально церковные общины основывались и управлялись апостолами, которые приходили из крупных центров (Антиохии, Иерусалима и др.) и потом возвращались обратно, для ведения дел в общине во время своего отсутствия они оставляли блюстителей, которые решали текущие вопросы и в том числе заведовали денежными средствами общины. Численный рост христиан и умножение количества общин в одной местности, а также распространение ересей и гонения привели к тому, что удалённое управление общинами стало затруднительным. По этой причине апостолы стали передавать всю власть своим представителям, которые впоследствии стали поставляться на местах, а не назначаться апостолами. В дальнейшем в руки епископов перешли и литургические функции. Согласно православному церковному праву, епископ как высший представитель церковной власти в управляемой им епархии обладает рядом административных (управленческих), богослужебных и пастырских полномочий, осуществляемых им лично или делегируемых иным должностным лицам. Право также регламентирует порядок процедуры избрания (назначения) епископа на должность епархиального архиерея и освобождения его от этой должности; материальное обеспечение епископа; особенности церковно-юридической ответственности епископа. Эти элементы правового статуса епископа претерпели длительное историческое развитие. Управленческие полномочия епископа в канонических правилах и других памятниках церковного права никогда не перечислялись исчерпывающим образом. Как правило, неопределённо широкие формулировки (епископ должен управлять епархией «с осмотрительностью», «разбирать все дела с рассуждением», «неопустительно быть при церковных делах»; клирики «без воли епископа ничего да не совершают») сочетаются с указанием на конкретные права и обязанности епископа (епископ выдает клирикам увольнительные грамоты, даёт разрешение на создание монастырей и проч.). Это свидетельствует о том, что церковная власть епископа на территории его епархии, согласно канонам, была практически неограниченной.