В Ветхом Завете несколько раз упоминаются священники, которые называются «надзирателями», или «блюстителями», при Иерусалимском храме (Иер. 20:1; 29:26) и начальствуют над другими священниками и левитами (Неем. 11:14–22; 12:42). Это же наименование встречается и по отношению к египетским и персидским чиновникам (Быт. 41:34; Есф. 2:3). В Суд. 9:28 он занимал должность во главе городского управления (ср.: Неем. 11:9), а в 4 Цар. 25:19 и Иер. 52:25 так назывались евнухи, стоящие во главе войска. Как полагают исследователи, во всех этих случаях речь идёт о служениях, схожих с теми, которые известны по греко-римским источникам и существовали в персидской империи (учитывая тесные контакты греков с персами, исследователи предполагают, что они заимствовали некоторые методы и институты управления у персов). По мнению исследователей, близким по значению к еврейскому слову является арамейское выражение в 1 Езд. 7:14, которое исследователи переводят как «посланный исполнять обязанности инспектора» (в синодальном переводе – «чтобы обозреть Иудею и Иерусалим»). Для выявления истоков епископского служения определённое значение имеют кумранские находки, в которых упоминается «тот, кто надзирает (за чем-либо)». Его основными функциями были: принятие в общину новых членов, забота о финансах и торговле, а также суд. С. Шехтер, обнаруживший Дамасский документ в Каирской генизе, полагал, что это аналог римского цензора, появившийся в иудейском мире только в римскую эпоху. Его поддержал Р. Чарлз, однако против выступил Эдуард Мейер. По мнению исследователей, помимо влияния со стороны гражданских установлений в данном случае на выбор «кумранитами» именно этого названия повлияли пророческие образы Ис. 40:11 и Иез. 34:12. Кроме того, среди набатейских надписей, найденных в святилище Гебель-Монейга (южный Синай), в списке жрецов также встречается это слово. Согласно наиболее распространённой гипотезе, в данном случае речь идёт о служителе, который осматривал жертвенных животных. Филон Александрийский называет словом «епископ» пророка Моисея. Наконец, в Ветхом Завете неоднократно говорится о Боге как о «надзирающем» за сердцем человека (например: «Бог есть свидетель внутренних чувств его и истинный зритель сердца его» – Прем. 1:6). В Новом Завете не содержится ни прямого наставления от Господа о необходимости поставления епископа, ни рассказа о первом установлении степени епископа апостолами (подобного рассказу об избрании семи диаконов). Однако епископы как служители церкви несколько раз прямо упоминаются в Посланиях и «Деяниях святых апостолов» (Флп. 1:1; Деян. 20:28; 1 Тим. 3:2; Тит. 1:7). Анализ других новозаветных текстов показывает, что помимо наименований «епископ» и «старец» в апостольские времена были в ходу и другие наименования служителей, исполнявших функции епископа. В частности, в 1 Кор. 12:28 при перечислении церковных служений говорится об имеющих дар «управления».