Так называемая ранняя кафоличность рассматривалась исключительно как негативное явление, связанное с ростом институционализации церкви, а церковные служения выводились преимущественно из синагогального устройства. К протестантской теории склонялись и некоторые католические, а также православные учёные. В частности, протоиерей Николай Николаевич Афанасьев в очень большой степени основывался на работах А. фон Гарнака и Р. Зома. Признавая, что «епископ онтологически необходим Церкви: его служение не есть продукт исторического развития церковного устройства, но покоится в самых основах Церкви», он вместе с тем отрицал реальность преемственности между апостолами и епископами, полагая, что епископ был изначально равен пресвитеру, точнее, был просто старейшим пресвитером, который возглавлял евхаристическое собрание. Попытку примирить протестантские и католические взгляды на епископат предпринял епископ Реймонд Браун, предложивший проводить различие между епископским служением и епископскими функциями в ранней церкви: по его мнению, отсутствие в какой-либо раннехристианской общине епископского служения не означало отсутствия в ней тех, кто осуществлял функции епископа. Иную теорию выдвинул Р.А. Кэмпбелл, который использовал в качестве базовой модели для анализа устройства раннехристианских общин модель античного «домохозяйства». Он указывал на то, что христианские пресвитеры, подобно старцам в других традициях, изначально представляли собой не иерархическую степень, а группу авторитетных лиц, старших по возрасту и давности обращения в христианство. Р.А. Кэмпбелл, толкуя тексты Деян. 14:23; 20:17–38; 1 Фес. 5:12; Рим. 12:8; 16:2; 1 Кор. 16:16; Флп. 1:1, относит их к «старцам». Таким образом, епископы и пресвитеры, по его мнению, должны рассматриваться как синонимичные названия одного и того же служения, но при этом первое указывает на функции, а второе – на статус. По мнению Р.А. Кэмпбелла, епископское служение возникло первым. Его прототипом был «старец» кумранской общины. В первом христианском поколении, когда церковь ещё была малочисленной, наименование «пресвитер», или «старец», в принципе не могло употребляться. Но во втором поколении христиан епископы стали неизбежно избираться из старцев, т.е. старейших христиан (ср.: 1 Тим. 3:15). Старцы не «назначались» на служение, но избирались большинством общины на основании их репутации и личных качеств. Преимущественное упоминание в Новом Завете названий церковных служений во множественном числе говорит исследователям о том, что речь идёт о руководителях небольших «домашних» церквей в той или иной области, а не о епископах целого города. Единый епископ стал избираться только в крупных городах, где было несколько общин, во избежание конфликтов между ними и для координации их деятельности.