Оживление интереса к истории происхождения епископского служения в конце XIX в. было вызвано открытием и публикацией «Дидахе», а также других литургико-канонических памятников ранней церкви. Широкое обсуждение вызвала работа Э. Хатча, переведённая на немецкий язык Адольфом фон Гарнаком. Согласно теории Э. Хатча, наименование и функции епископа были заимствованы из греко-римского языческого мира, поскольку изначально функцией епископа было только управление имуществом христианской общины. Однако это предположение было отвергнуто, поскольку в 1 Петр. 2:25 епископом называется Христос, а в Послании Игнатия Богоносца Магнезийцам – Сам Бог. Наибольшим влиянием на протяжении XX в. пользовалась теория немецкого юриста Рудольфа Зома, согласно которой изначально харизматические христианские общины, чуждые правового регулирования жизни, постепенно деградировали в легалистские институции. Р. Зом также постулировал двойственность в устроении церквей уже в апостольскую эпоху: основанные апостолом Павлом общины, ведомые харизматиками, по его мнению, противостояли общинам, устроенным по модели синагоги, во главе которых стояли «старцы» (пресвитеры). Епископ, по мнению Р. Зома, изначально отвечал лишь за совершение евхаристии и управлял имуществом церкви. Хотя против теории Р. Зома сразу же выступили несколько учёных, его работы были переведены на многие языки (в том числе на русский язык; критическую рецензию на работу Р. Зома написал Николай Александрович Заозёрский – «О сущности церковного права») и получили широкое признание. В XX в. теорию Р. Зома подхватили учёные Ханс фон Кампенхаузен, Эрнст Кеземанн, Карл Кертельге и др. Некоторой альтернативой взглядам Р. Зома стала теория А. фон Гарнака, который доказывал, что в ранней церкви действовали одновременно два способа управления – харизматически-религиозный и административно-экономический. Если представители первого типа (апостолы, пророки, учители) были поставлены Самим Богом для всей церкви, то представители второго (епископы и диаконы) избирались местными общинами и служили только нуждам локальной церкви. Другой важный тезис А. фон Гарнака состоит в том, что становление епископата было связано с переходом управления церквами от странствующих апостолов, пророков и учителей к остающимся на одном месте епископам. Теорию А. фон Гарнака разделял, в частности, Алексей Петрович Лебедев. Отказу от жёсткого противопоставления иудейских и греко-римских истоков епископского служения способствовало обнаружение в кумранских текстах упоминаний институций, схожих с христианскими. Хотя некоторые исследователи (например, Иоахим Иеремиас, Б. Райке) признавали прямую связь между христианскими епископами и их предполагаемыми кумранскими прототипами, большинство учёных отказались от их прямого отождествления на том основании, что в этом случае подобное служение в церкви должно было бы, в первую очередь, возникнуть в регионе Палестины, где жили ессеи, а не в греческом мире. В то же время доминирование в библеистике XX в. протестантских учёных привело к закреплению шаблонных представлений об устройстве ранней церкви.