Епископы должны быть кроткими, несребролюбивыми, истинными и испытанными и исполнять в общине функции пророков и учителей, как полагают исследователи, по той причине, что апостолы, пророки и учители не находились постоянно на одном месте, но перемещались от одной общины к другой. Пророки и учители называются в «Дидахе» «архиереями». Пресвитеры в этом памятнике вовсе не упоминаются. В первом послании Римского епископа Климента I приводится краткое объяснение происхождения степени епископа: апостолы, «проповедуя по различным странам и городам, первенцев из верующих по духовном испытании поставляли в епископы и диаконы для будущих верующих». При этом он говорит, что служения епископов и диаконов были предвозвещены в Ветхом Завете, и приводит парафраз цитаты Ис. 60:17 (по Септуагинте). Далее замечает, что апостолы предвидели споры об «имени епископов» и по этой причине установили правило преемства: с этого времени епископы стали избираться «достоуважаемыми мужами с согласия всей Церкви». Кроме того, Климент I связывает с епископством «принесение Даров», т.е. совершение таинства евхаристии. В «Пастыре» Ермы епископы упоминаются вместе с апостолами и учителями. Говорится, что они принимают странников у себя дома, покровительствуют бедным и вдовицам и если пребудут в этом служении до кончины, то займут место среди ангелов. Впервые стройная трёхстепенная система церковной иерархии описывается в посланиях Игнатия Богоносца. Он говорит о согласии пресвитерства с епископством, о силе совместной молитвы епископа с церковью и о том, что покорность по отношению к епископу есть выражение покорности Богу. Игнатий Богоносец призывает смотреть на епископа «как на Самого Господа» и ничего не делать в церкви без него. Без епископа нельзя совершать крещение и «вечерю любви» (т.е. евхаристию), а вступающие в брак должны делать это только с ведома епископа. Епископ может быть юным по возрасту. Во II–III вв. епископское служение окончательно оформляется, и за ним закрепляются те учительные, административные и литургические функции, которые составляют его сущность до настоящего времени. В сочинениях Тертуллиана домонтанистского периода впервые ясно говорится о служении епископа как об иерархической степени. Основными функциями епископа он называет управление церковью, совершение таинств и учительство. Епископы председательствуют на Соборах. Однако в поздних сочинениях Тертуллиан начинает противопоставлять епископу духовных лидеров. В противоположность Тертуллиану большое значение роли епископа в церкви придавал Карфагенский епископ Киприан. По его словам, «Церковь заключается в епископе, клире и всех, твёрдо стоящих в вере». Единство церкви обеспечивается единством её епископата, «епископат един, и каждый епископ целостно в нём участвует».