В V в. с постепенным ослаблением государственной власти на Западе в руки епископов стали частично передаваться административные функции, связанные не только с управлением церковью, но и с общественной жизнью. Создание на территории империи варварских королевств превратило епископов в главных защитников (defensores) христиан. Положение епископов начинает меняться в эпоху Каролингов. Верховные и местные правители активно вмешиваются в процесс избрания епископов, что в конечном итоге приводит к появлению инвеституры: символом передачи власти от местного правителя новому епископу становится в эту эпоху вручение посоха (а позже и кольца), поскольку вместе с церковным саном епископ обретал право получать доходы со своего диоцеза. Ввиду того что от епископов и аббатов требовалось также принесение оммажа, то помимо церковной иерархии они фактически включались и в феодальную (в разных странах этот процесс протекал различно: если во французских землях, особенно на юге, многие епископы постепенно попали под власть крупных баронов, что приводило к разного рода злоупотреблениям, то в германских землях инвеститура епископа оставалась в руках королевской власти). В качестве вассалов епископы не только выступали в роли администраторов, но и иногда участвовали в военных действиях на стороне своих феодалов (например, как полководец прославился епископ Туля Бруно, который, став впоследствии папой Львом IX, лично возглавлял поход против норманнов). Многие епископы получали от королей титул графа (например, в 887 г. – епископ Лангра, в 927 г. – епископ Туля, в 940 г. – епископ Реймса (который стал графом не только города, но и всей области), в 946 г. – епископ Шпайера). Причиной этого было то, что епископ, с одной стороны, не мог передать своё владение по наследству, с другой, – становился надёжным союзником королевской власти против других феодалов (впоследствии этот расчёт не оправдался). С распространением христианства в сельской местности и общим упадком городской жизни возросла роль приходских священников, которые стали главными совершителями таинств евхаристии и покаяния. При этом право совершения таинств крещения и конфирмации сохранялось за епископом. Когда нормативным стало совершение крещения в младенческом возрасте, таинство конфирмации окончательно отделилось от чина крещения и совершалось уже только епископом, часто спустя много лет после крещения, которое стало делом преимущественно пресвитеров. Такое изменение роли епископа отразилось и на терминологии: если раньше наименование «священник» (sacerdos) относилось исключительно к епископу, а в эпоху Каролингов – равно и к епископу, и к пресвитерам, то к XI в. так стали называть преимущественно пресвитеров.