Положение западной Церкви и ее главы упрочилось при Карле Великом. В лице императора папа получил надежного защитника своих земель и привилегий. Император узаконил церковную десятину, которой стало облагаться все население Западной Европы, что укрепляло и экономическое положение Церкви. Эта система была аналогична той, что господствовала в Восточной Римской империи, и которая позже была на Западе осуждена как «цезарепапизм».

Вместе с тем попытка Карла Великого установить приоритет светской власти над духовной шла вразрез с теологической доктриной, сформулированной еще папой Геласием I, которая гласила, что только папа управляет христианским миром на пути к вечному спасению, император же должен заботиться о земном благосостоянии и политическом единстве общества. Именно эта доктрина в дальнейшем и определила историю взаимоотношений между государством и Церковью, вплоть до XVII – XVIII вв.

Однако об императорах и королях Западной Европы в VI–XI вв. не совсем корректно говорить как о «мирянах». Так их стал называть после 1075 г. папа Григорий VII (Гильдебранд), но до того времени они обладали бесспорными религиозными функциями. Правда, они не были духовенством, т.е. возведенными в сан священниками, тем не менее считались «Христовыми наместниками», сакральными фигурами, религиозными вождями своего народа. Император в особенности воспринимался как высший духовный руководитель всех христиан, которого не смел судить ни один человек, но который сам судил всех людей и якобы отвечал за них на Страшном суде. Так, например, император Генрих III оправдывал низложение трех пап в 1046 г. тем, что он (Генрих) – Христов викарий. А Генрих IV позже писал папе Григорию VII: «Ты осмелился тронуть меня, который, согласно традициям Святых отцов, может быть судим одним Богом».

В X и в начале XI вв. на Западе существовало мощное движение за очищение Церкви от феодальных и местных влияний и от неизбежно сопутствующей им коррупции. Ведущую роль в этом движении играло аббатство Клюни, чья штаб-квартира была расположена в одноименном городе на юге Франции. Это движение получило название «Клюнийская реформа». Оно представляло собой преобразования, проведенные в рамках католической Церкви по инициативе бенедиктинского монастыря Клюни. В одном из своих бургундских поместий герцог Аквитании Гильом Благочестивый основал общину из 12 монахов, во главе которых стоял аскет Бернон. Община не подчинялась никаким светским или духовным властям, кроме папы Римского. Она жила по уставу Бенедикта Нурсийского, дополненного положениями других уставов. Монахи давали обет молчания, из-за чего у них получил развитие своеобразный язык жестов. Вскоре шесть монастырей приняли клюнийский устав, а через полтора века Клюни стал центром крупнейшей монашеской конгрегации, все управлялись приорами под юрисдикцией аббата Клюни. К началу XII в. было уже 314 таких монастырей во Франции и Германии. По этой причине аббатство Клюни называли первой транслокальной корпорацией, послужившей в итоге моделью католической Церкви в целом.

Распространению влияния Клюни способствовало покровительство французских, германских и английских королей. Суть клюнийской реформы заключалась в установлении целибата для духовенства, запрете симонии и светской инвеституры духовных лиц, установление выборов папы коллегией кардиналов с устранением от этого монархов и светских феодалов.