Поэтому новые правители государств Западной Европы в эпоху раннего Средневековья опираются в своей политике не на торгово-ремесленные слои населения, а на земледельческие. Земля становится основным богатством. Германцы, которые давно считались союзниками империи, даже служили ей, с IV в. начинают сами выбирать себе места для обитания. На территории бывшей империи складываются новые германские государства, в которых прежнее население, хранившее традиционную позднеантичную культуру, оказалось в подчиненном положении. Управление новыми государствами велось примитивно, потребность в образованном чиновничьем сословии слабела, готовившие их риторские школы оказывались ненужными. Последним питомцам риторских школ оставались лишь два пути для приложения своих знаний. Первый вел к королевским дворам новых правителей, где носители римской культуры в лучшем случае становились советниками, в худшем – прихлебателями-панегиристами. Второй путь вел на службу Церкви, чтобы вести сложные хозяйственные и политические дела епископов, толковать в проповедях о Писании для полуязыческих, полуарианских прихожан и поддерживать связь с Римом. Конечно, ни варвары, ни Церковь не ставили своей задачей ниспровергнуть античную культуру – наоборот, варвары для того и завоевывали Римскую империю, чтобы присвоить плоды античной материальной культуры, а Церковь, приходя к власти, рассчитывала владеть всеми средствами античной духовной культуры. Однако ни варвары, ни христиане не думали о том, что нельзя пожинать плоды, не заботясь о корнях, что воспроизводство культуры – процесс, требующий постоянных и немалых усилий. Прилагать к этому усилия варвары не умели, а христиане не хотели. Поэтому в течение нескольких поколений экономика, управление, образованность в землях Западной империи разлагалась все больше и больше, пока новые хозяева не обнаружили, что обладают они лишь развалинами былой культуры. Эти несколько поколений и были переходом от античности к Средневековью, занявшим весь V в. и первую половину VI в.

От Юстиниана до Карла Великого, т.е. от середины VI в. до середины VIII в., в хозяйстве и обществе происходили важные сдвиги: совершалось обновление сельского хозяйства, закладывались основы феодально-вассальных отношений. Но эти изменения не затрагивали культуру, в том числе философию и религию. Целью, которую преследовала новая школа в это время, была массовая христианизация населения Западной Европы, где до тех пор новой религией были по существу охвачены лишь жители городов и самый верхний слой сельского населения. Назидание, легенда, гимн становятся важнейшими литературными формами той эпохи. Не случайно именно они характерны для писательской деятельности Григория I Великого. Легенды о чудотворцах и ясновидцах составили самое популярное его сочинение – «Диалоги о жизни и чудесах святых отцов италийских и о бессмертии души».

Поэтому не случайно также, что пестрое, многоплеменное кельто-романо-германское население империи Каролингов нуждалось, прежде всего, в сложной системе законов, созданных на основании своеобразного соединения юридического наследия римского права и местных «правд» – племенных уложений и законов. Для управления огромным государством Карла нужны были и единая административная система, и единый язык – не только церковный, но и юридический, политический. Таким языком и стала латынь. Однако к VIII в. латынь, бывшая в употреблении у священников и в ряде случаев у местных властей, претерпела сильные изменения: возникла так называемая народная латынь, во многом не похожая на классический латинский язык, преподавание которого в немногочисленных монастырских школах того времени шло все хуже и хуже.