Империи Карла Великого или Генриха IV не следует путать с более ранними империями – римской империей Августа или Константина. Хотя и поддерживалась иллюзия непрерывности по отношению к Древнему Риму, каролингский термин «империя» относился не к территории или федерации народов, а скорее к природе императорской власти, которая при этом сильно отличалась от власти предшествующих римских императоров. В отличие от кесаря, Карл и его преемники правили своими подданными не через имперскую бюрократию. Даже не было столичного города, сравнимого с Римом или Константинополем. Более того, в империи кесарей было много городов, а Карл и его преемники городов почти не имели. Вместо этого император и его дом путешествовали по своим обширным пределам из одной местности в другую. Карл был постоянно в пути, разъезжая по Франции, Бургундии, Италии, Венгрии и по своей франко-германской родине. В рамках почти исключительно местной экономики и такой политической структуры, которая давала высшую власть племенным и региональным вождям, перед императором стояла военная задача – поддержать коалицию племенных армий, которая защитила бы империю от внешних врагов, и духовную – поддержать христианскую веру империи против возврата к язычеству. Император правил, проводя судебные заседания, но был, прежде всего, судьей своего народа. Приехав куда-либо, он выслушивал жалобы и осуществлял правосудие.

Эта империя была не географическим единством, а единством военной и духовной властей. Ее стали именовать Римской империей не ранее 1034 г., а Священной Римской империей назвали только в 1254 г.

Вплоть до конца XI в. западное христианское духовенство – епископы, священники и монахи – находилось куда больше под властью императоров, королей и крупнейших феодалов, чем под властью пап. Большая часть церковной собственности принадлежала этим самым императорам, королям и крупным помещикам. Как собственники-миряне, они не только контролировали земли и доходы, но и назначали на должность епархиальных архиереев и других, находившихся на их земле угодных им лиц, часто из числа близких родственников. Это право раздавать церковные должности (бенефиции) часто оказывалось весьма прибыльным, т.к. этим должностям сопутствовала обязанность получать доходы и службы с земельных владений при них. Епархия представляла собой обычно большое феодальное поместье, в котором имелись министериалы, управлявшие сельскохозяйственным производством и занимавшиеся военными делами, а также крестьяне, обеспечивавшие рабочую силу. Более низкие должности внутри епархии, скажем, обыкновенный деревенский приход, тоже могли оказаться весьма доходными, ведь патрону полагалась часть сельскохозяйственной продукции и дохода от разных экономических служб.

В дополнение к своему подчиненному положению в политико-экономическом отношении Церковь по своей внутренней структуре была подотчетна мирянам. Императоры и короли созывали церковные Соборы и публиковали церковные законы. В то же время епископы и другие высокопоставленные представители духовенства заседали в правительственных органах: местных, баронских, королевских или имперских. Епархиальное управление часто являлось главным органом гражданской администрации, а епископы – важными членами феодальной иерархии. Женитьба священников, в то время широко распространенная, предоставляла им родственные связи с местными правителями. Императоры и короли облекали епископов не только гражданской и феодальной властью, но и церковной. Таким образом, религиозная и политическая сферы тесно переплетались. Спор по юрисдикции епископа мог решаться в Риме или региональном синоде, однако с тем же успехом его мог рассматривать суд короля или императора.