Он был сыном сапожника, обладал блестящими юридическими и теологическими познаниями, был великолепным оратором, служил даже канцлером у Неаполитанского короля Карла II Анжуйского (по прозвищу Хромой). Сведущий как в светских, так и в духовных делах, новый папа поправил финансы Церкви, преобразил Авиньон, в церковном правлении ставку сделал на родственников. В части взимания налогов он показал себя виртуозом. Папа определил мзду за ересь, причем под ересь подводилось все, что угодно. В частности, существовала твердая «такса апостольской канцелярии» за плотский грех клириков с монахинями, за грех монахинь, за сожительство родственников, за грабеж, кражи, убийства и т.д. Причем убийство епископа оценивалось в восемь раз дороже убийства отца или матери.

Иоанн XXII поставил под сомнение непорочное зачатие Девы Марии, правда, оговорившись, что Бог очистил ее от скверны еще до рождения; подверг сомнению обретение небесного блаженства, отвергая идею рая и ада; объявил, что ссылки на Библию с целью «идеализировать» нищету и бедность есть ересь; официально принял учение Фомы Аквинского, причислив его к лику святых, кардинальские и другие должности предоставлялись почти исключительно одним французам, причем не бесплатно.

Такая политика папы не могла не вызвать возмущение католической Европы, поскольку папы, перекочевавшие из Рима в Авиньон, продолжали настаивать на своем праве назначать императоров и королей Италии и Германии. В 1322 г. единоличным королем Германии становится Людовик IV Баварский, с которым надо было считаться и папе, поскольку новый король нанес военное поражение и ему. В этих обстоятельствах Иоанн XXII объявил Людовика незаконным королем, а Людовик организовал поход в Рим и провозгласил папой простого французского монаха Петра под именем Николая V. Тот, в свою очередь, короновал Людовика титулом императора Священной Римской империи.

Однако папство Николая V, расцениваемое как антипапство, было непродолжительным, поскольку Людовик был вынужден покинуть Рим, а брошенная Петром жена потребовала вернуть ей мужа. Епископский суд удовлетворил ее требование, однако Николай V бежал в Пизу, хотя позже, под страхом отлучения от Церкви прибыл каяться в Авиньон. Иоанн XXII его простил, но запер в тюрьме, где тот провел более трех лет и, видимо, был задушен по приказу папы. Людовик IV был вновь отлучен от Церкви, но его попытки укрепить единство Германии не увенчались успехом, и еще при жизни Людовика антикоролем был избран 30-летний Карл IV Люксембургский.

При папе Иннокентии VI и Карле IV произошло окончательное разделение власти императора и папы. Германо-римская империя была разделена на семь курфюрстов – три церковных и четыре светских. Император становился как бы председателем этих федераций.

XIV век ознаменовался также рядом бунтов в Италии, Франции и Англии, наиболее известный из которых получил название Жакерии. Восстание возникло из-за непомерных налогов на нужды Столетней войны между Англией и Францией.