В начале книги (1:1–2:4) бытописатель повествует о творении мира и человека. Этот раздел из шести абзацев рассказывает о шести днях творения и о седьмом, «священном», – дне покоя Божия (2:2), который является кульминацией повествования. В этом тексте, чётко структурированном повторяющимися формулами («и сказал Бог», «и стало так» и т.п.), заметен определённый параллелизм между рассказами о трёх первых и трёх последующих днях творения: первый и четвёртый (свет – светила), второй и пятый (море и небеса – рыбы и птицы), третий и шестой (земля (и трава) – наземные животные и человек) (1:26–31). Дальнейшее повествование о начальной истории человечества и патриархах вводится десятью заголовками (толедот-формулами). Первый, «вот происхождение неба и земли» (2:4–4:26), предваряет рассказ о творении первых людей, описание жизни Адама и Евы в Едемском саду, их грехопадения и изгнания из Едема (2:4–3:24), истории сыновей первозданного Адама Каина и Авеля, братоубийства (4:1–16) и рождения Сифа (4:25–26). Второй, «вот родословие Адама» (5:1–6:8), открывает список праотцев от Адама до Ноя (5:3–32), рассказ о браках «сынов Божьих» с «дочерями человеческими» (6:1–4) и о том, как умножилось зло на земле (6:5–8). Третий – «вот житие Ноя» (6:9–9:29). После краткого сообщения о Ное, его сыновьях и его праведной жизни (6:9–10) следуют повествования о спасении семьи Ноя от вод всемирного потопа (6:11–8:22). Когда умножилось зло на земле, только один человек «обрёл благодать пред очами Господа» – Ной, потомок Адама в девятом колене (6:1–8). Бог, решивший наслать на людей за их развращение потоп, предупреждает Ноя (6:9) о предстоящей катастрофе и велит построить ковчег, в который тот вводит по паре всех животных (6:19 – по семь пар культово чистых животных и по паре культово нечистых – 7:2–3), а затем входит сам со своей семьёй. В водах потопа гибнет всё живое на земле (7:17–24); когда вода начинает убывать, ковчег останавливается «на горах Араратских» (8:1–4). Убедившись, что поверхность земли обсохла, люди и звери выходят из ковчега (8:14–19). Ной приносит Господу жертву всесожжения, и Господь заключает с Ноем и его семьёй завет (9:1–17). От сыновей Ноя, Сима, Хама, Иафета, «населилась вся земля» (9:18–19). Далее следует рассказ о преступлении Хама, осмеявшего спящего нагим Ноя. Ной благословляет Сима и Иафета и проклинает Ханаана, сына Хама и родоначальника ханаанеян, определив им рабский удел (9:20–27). Четвёртый, «вот родословие сынов Ноевых: Сима, Хама и Иафета» (10:1–11:9), по сути, представляет список народов Древнего Ближнего Востока (глава 10). К нему примыкает рассказ о башне «высотою до небес», строители которой хотели «сделать себе имя», и о том, как у народов, рассеянных Господом по всей земле, появились разные языки (11:1–9) (см. ст. Вавилонская башня).