Первые образцы житийной литературы на коптском языке датируются IV в., а их прототипы исследователи относят к III в. Одним из главных импульсов к их созданию послужили коптские апокрифы, в частности, «Деяния апостолов Петра, Павла и Марка». Эти и некоторые другие тексты исследователи относят к коптской протоагиографии, хотя они, как правило, представляют собой лишь локальные версии иноязычных текстов. С IV в. на коптский язык периодически переводились различные житийные тексты, главным образом, с греческого и сирийского языков. Развитие коптской житийной литературы тесно связано с влиянием греко-римской традиции, которая с IV в. обогатилась монашескими биографиями и апофтегмами (см. ст. «Apophthegmata Patrum»), а также культа мучеников, отчасти заместившего локальные языческие культы Египта. В результате коптская житийная литература сформировалась преимущественно как комплекс мученичеств и иноческих Житий. Кроме того, агиография в коптской культуре оказалась тесно связанной с развитием фольклора. Египетские мученичества возникают в первой половине IV в., по мнению исследователей, на греческом языке (Мученичества священномученика Петра Александрийского, мученика Калуфа, священномученика Филея Тмуитского, священномученика Псота Птолемаидского), а затем на их основе начинают появляться памятники на коптском языке. Ряд Мученичеств не коптского происхождения (великомученика Иакова Персянина, великомученика Пантелеимона, бессребреников Кира и Иоанна и др.) был переработан в национальном ключе. В целом коптские мученичества исследователи делят на две группы. Тексты первой группы, как правило, имеют параллели в византийской агиографии и восходят, по мнению исследователей, к переводам с греческого языка. Для них характерна принадлежность к так называемым циклам, которые начали формироваться в VI в. и окончательно сложились в VIII–IX вв. Вопрос об их происхождении остаётся в науке открытым. Согласно классификации, предложенной Т. Орланди, самыми древними считаются: цикл, в котором римский префект Ариан, гонитель христиан, впоследствии был обращён в христианство и стал мучеником; цикл, посвящённый мученикам, пострадавшим при императоре Юлиане Отступнике; антиохийский цикл, в котором описывается двор императора Диоклетиана в Антиохии. Развитием последнего цикла является цикл Феодоров (великомученика Феодора Стратилата и мученика Феодора Анатолия (или Анатолийского)), где обязательной составляющей становится рассказ о войне императора Диоклетиана с персами, в ходе которой был взят в плен сын шаханшаха по имени Никодим, и о предательстве, совершённом Антиохийским епископом Гаием и вызвавшем гонение Диоклетиана на христиан. Наконец, появляется наиболее распространённый цикл Василида, посвящённый одноимённому христианину, служившему протектором при Диоклетиане и впоследствии ставшему мучеником, его семье и друзьям.