ЖИТИЙНАЯ ЛИТЕРАТУРА – раздел христианской литературы, объединяющий жизнеописания христианских подвижников, причисленных церковью к лику святых, чудеса, видения, похвальные Слова, сказания об обретении и о перенесении мощей. В качестве синонима житийной литературе в современной отечественной науке используется термин «агиография» (от греч. – святой и – пишу), тогда как в XIX в. более употребителен был термин «агиология», например, в сочинении Владимирского  архиепископа Сергия (Спасского). В настоящее время агиология понимается как один из разделов богословия (см. ст. Агиология). Наиболее ранний тип житийных текстов возник во время гонений на христиан в I–IV вв. (см. ст. Гонения на христиан в Римской империи). Повествования о мучениках обычно составлялись для оповещения христианских общин и служили не только для распространения их почитания, но и для поднятия духа верующих в период гонений. Наиболее древний из сохранившихся текстов такого рода – «Мученичество» священномученика Поликарпа, епископа Смирнского (156 г.), составленное в виде послания. Ранние мученичества (лат. passiones) часто включали официальные протоколы судебных заседаний (см. ст. Акты мучеников). Собрания кратких записей, состоящих из имени святого и дня его поминовения (иногда с указанием места почитания), стали впоследствии основой для Мартирологов (martyrologium) – списков мучеников, составленных по календарному принципу. Резкое сокращение числа мучеников (после 313 г.) и прекращение гонений на христиан (после гибели в 363 г. императора Юлиана Отступника) привели к формированию совершенно иного в структурном отношении типа агиографического текста – пространного Жития, предполагавшего подробное и последовательное повествование о жизненном пути подвижника, поскольку именно благочестивая жизнь святого, а не его мученическая смерть стала предметом изображения агиографа. Пространное Житие, получившее интенсивное развитие с IV в. и сформировавшееся под влиянием античной литературы (произведения Филострата, Флегонта, жизнеописания Плутарха, сочинения Ксенофонта и др.), в дальнейшем стало важнейшим жанром средневековой письменности и основным типом агиографических текстов в литературах всех христианских народов. Помимо Житий (vita) и деяний (acta или gesta), являющихся жизнеописанием в собственном смысле, исследователи выделяют Жития с похвалой, обычно отличающиеся большей риторической отделкой. Похвальное Слово имитирует устную проповедь, так же как и гомилии в честь святого, и сосредоточивается не столько на фактах, сколько на общих местах и нравственных выводах. Краткое Житие в латинском Мартирологе, греческом Синаксаре (в славянской традиции Пролог) или в Минологии, напротив, лишено каких бы то ни было риторических украшений и передаёт лишь наиболее существенные факты из жизни святого. Сказания о посмертных чудесах святого могут не только включаться в Житие или присоединяться к нему, но и бытовать отдельно в виде особых сборников (Чудеса святителя Николая Чудотворца, великомученика Георгия Победоносца и др.), иногда связанных с конкретным местом почитания святого (например, Чудеса мученика Евгения Трапезундского). Границы между агиографическими жанрами никогда не были очень жёсткими, поэтому заглавие конкретного текста не всегда адекватно отражает его жанровую природу. Извлечение исторической информации из агиографических источников любого рода часто требует очень сложного анализа, т.к. целью авторов этих текстов была не передача сведений сама по себе, а создание определённого образа, который запечатлелся бы в сознании верующего читателя или слушателя как достойный почитания и подражания.