Общины не собирали денег на содержание проповедников, каждый зарабатывал на жизнь своим трудом: земледелием, ремесленничеством или торговлей. Исключения делались для сбора средств, например, на дорожные расходы путешествовавшим в служении. Квакеры следовали принципу простоты образа жизни, которая была средством преодоления смертного греха гордыни. Они противились роскоши и расточительности. Многие квакеры меняли работу, если она была связана с пышностью и богатством, среди них не было ювелиров, изготовителей игрушек, придворных портных, сборщиков акцизов. Квакеры-земледельцы часто переходили в сословие торговцев, оставив земли, чтобы прекратить претензии из-за церковной десятины. Их учение находило последователей в среде мелких лавочников, ремесленников, подмастерьев, наёмных рабочих, малоземельных крестьян. Иногда «друзьями истины», «детьми света» становились выходцы из высших слоёв общества. Квакеры-торговцы в отличие от пуритан (см. ст. Пуританизм) назначали фиксированную цену на товары, следовали принципам честной коммерции, что приносило им известность и рост богатства и благосостояния, которое вскоре было подорвано начавшимися против них гонениями. Датой возникновения квакерского движения считается 1652 год (или 1648 г., когда Дж. Фокс впервые выступил с проповедью). Зимой 1651 г. Дж. Фокс посетил две группы духовно-ищущих (seekers) в графстве Саут-Йоркшир, которые имели близкие к его вере религиозные взгляды. Впоследствии члены этих небольших объединений стали его помощниками, а север Англии – важнейшим районом распространения раннего квакерства. Одновременно с Дж. Фоксом доктрину «внутреннего света» проповедовали Дж. Нейлер, Р. Хабберторн, Э. Барроу, A. Пенингтон, Дж. Парнелл и др. Ко времени, когда Дж. Фокс начал служение странствующего проповедника, в Норт-Мидленде и на северо-западе Англии уже существовали религиозные группы, которые собирались без пастора и проводили богослужения в молчаливом ожидании «внутреннего озарения». На момент возникновения движения квакеров в британском обществе насчитывалось около 300 народных сект и религиозных течений, каждое из которых выдвигало собственные вероисповедальные и социальные доктрины. После реставрации династии Стюартов большинство из этих групп прекратили свою деятельность, и только квакерское движение оказалось единственным направлением нонконформизма, сохранившимся как учение и организация. Строгое следование принципам своей веры влияло на внешний вид квакеров, их обычаи и поведение. Исходя из принципа равенства всех перед Богом, они отказывались снимать шляпы перед представителями высшего сословия и кланяться вельможам. Следуя наставлениям Нагорной проповеди (Мф. 5:34–37), они отказывались давать клятву верности в судах и приносить присягу. Квакеры даже пытались повлиять на политическую жизнь: Дж. Фокс и его сторонники неоднократно обращались с призывами к парламенту, в 1656 г. Дж. Фокс предложил Оливеру Кромвелю сложить венец протекторской власти к ногам Иисуса. Это был вызов иерархической структуре и политическому устройству общества. Представители светской власти, а также католики и англикане враждебно относились к «друзьям истины».