В современном словоупотреблении понятие «кантата» часто относится к несценической вокально-инструментальной музыке наряду с другими жанровым обозначением – оратория. Граница между этими терминами при таком их употреблении, по мнению исследователей, не всегда ясна. Обычно считается, что кантата – сочинение более скромное по масштабу и по исполнительскому составу, чем оратория; однако на практике исследователи находят и другие примеры; в этой связи возникло также несколько расплывчатое понятие «кантатно-ораториальный жанр». Мотивы, по которым композиторы XIX–ХХ вв. сочиняли кантаты и обозначали этим словом свои произведения, различны. Всякий раз это требует собственного обоснования. Во многих случаях подразумевается отсылка к историческим традициям жанра – к хоровой и реже к сольной кантате XVII–XVIII вв. Так, изучение музыки И.С. Баха дало Феликсу Мендельсону импульс к написанию ряда духовных и светских кантат. Одна из них, на тексты из лютеровской Библии, а также из церковной песни М. Ринкарта, вошла в качестве грандиозного финала во Вторую симфонию композитора – «Хвалебная песнь» (1840 г.), приуроченную к 400-летию изобретения книгопечатания (которое Ф. Мендельсон прославляет как мощное средство распространения Слова Божия). Автором первых кантат в России был ученик пресвитера Джованни Баттиста Мартини Пётр Алексеевич Скоков (наиболее известна его кантата «На случай Очаковской победы», 1789 г.). В XIX – начале XX вв. кантаты «на случай» преобладают в творчестве русских композиторов по сравнению с другими разновидностями жанра; художественными достоинствами в их ряду исследователи выделяют кантату Петра Ильича Чайковского «Москва» (1883 г., на слова Аполлона Николаевича Майкова), сочинённая по заказу для коронации императора Александра III. Исследователи отмечают, что лучшие сочинения русских композиторов в жанре кантаты различаются между собой, в том числе с точки зрения трактовки жанра. Впечатляющим опытом создания в России внелитургической музыки религиозно-философского плана с учётом лучших достижений западного духовного искусства исследователи называют монументальные кантаты «Иоанн Дамаскин» (1884 г., на слова Алексея Константиновича Толстого) и «По прочтении Псалма» (1914 г., на слова Алексея Степановича Хомякова) Сергея Ивановича Танеева. Одним из шедевров музыкальной классики, развивающим эпические традиции русского искусства, исследователи называют хоровую кантату «Александр Невский» (1939 г.) Сергея Сергеевича Прокофьева, написанную на основе музыки к одноимённому фильму. Изысканная кантата для сопрано и инструментального ансамбля «Солнце инков» (1964 г.) – первое зрелое произведение Эдисона Васильевича Денисова, опирающееся на традиции Клода Дебюсси (автора кантат «Весна» (1882 г.) и др.) и Пьера Булеза, создателя кантат на стихи Рене Шара «Свадебный лик» (1946 г.) и «Солнце вод» (1948 г.); родство творчества Э.В. Денисова с французской музыкой проявилось и на уровне выбора жанра: многие композиторы, окончившие Парижскую консерваторию, начинали творческий путь написанием кантат, поскольку именно такое сочинение могло претендовать на Римскую премию.