Мастера неаполитанской школы (Никола Порпора, Леонардо Винчи, Леонардо Лео и др.) расширили группу сопровождающих инструментов струнным ансамблем, что ещё больше приблизило арии в кантате к оперным. Благодаря этому сочинение или исполнение кантаты становится для многих итальянских музыкантов первой половины XVIII в. важным подготовительным этапом к работе в оперном театре. По содержанию С. де Броссар и И.Г. Вальтер выделяют три типа итальянских кантат: любовные (amorose), нравоучительные (morali) и духовные (spirituali); в последнем случае имеются в виду сочинения на религиозные темы, не предназначенные для исполнения во время службы. Основным стимулом к созданию духовных кантат был обычай исполнять благочестивую музыку вместо светской на Рождество Христово и в Великий пост. Тема многих из страстных кантат (наряду с анонимными произведениями в их число входят работы таких мастеров, как Л. Росси, М. Мараццоли, А. Страделла) – созерцание Креста и призыв к покаянию. По мнению исследователей, местом их звучания были не только частные дома, но и часовни (oratorio – см. Ораторий), в которых во время Великого поста было принято исполнять духовную музыку. Традиция рождественских кантат изучена лучше: они исполнялись повсеместно (во дворцах церковной аристократии, в монастырях, в ораториях и даже в Аркадской академии – содружестве писателей и музыкантов, основанном в Риме в 1690 г.), однако центром, где звучали кантаты этой разновидности жанра, был папский дворец. После первой рождественской вечерни для папы и остававшихся сослужить ему утреню и мессу кардиналов в одном из залов дворца устраивался роскошный банкет, в программу которого входило исполнение специально сочинённой кантаты. Первые свидетельства существования данного обычая относятся к 1676 г.; традиция прерывается после 1740 г., в понтификат Бенедикта XIV. Чаще всего персонажам рождественских кантат были Святое Семейство, пастухи и ангелы (что перекликается с пасторальными сюжетами); гораздо реже используется сюжет поклонения волхвов; значительное число кантат написано на аллегорические сюжеты. Авторами музыки были композиторы, приближённые к папскому двору, наиболее известные – Алессандро и Доменико Скарлатти, Антонио Кальдара, Франческо Гаспарини. Подавляющее число сочинений XVII в., предназначенных для банкета в папском дворце, имеют жанровое обозначение «componimento» («сочинение»); с начала XVIII в. название «cantata» преобладает. Большинство духовных кантат сохранилось в рукописях; однако, начиная с собрания Маурицио Каццати «Cantate morali, e spirituali a voce sola» (Bologna, 1659 г.), прослеживается традиция издания сочинений, обозначенных подобным образом, что свидетельствует о популярности данного термина. В то же время жанровые обозначения в эпоху барокко не были унифицированы и не разграничивались строго; в частности, духовные кантаты не всегда чётко отделялись от ораторий. Так, одно из собраний сочинений П.А. Капачелли озаглавлено «Cantate et oratorii spirituali a una, due e tre voci con strumenti» (Bologna, 1714 г.). Исследователи находят показательным, что Ф. Валезио назвал произведения, исполненные за рождественской трапезой 1702 и 1703 гг. в папском дворце, «ораториями».