В рукописях эти сочинения именуются иначе: «cantata» (1702 г.) и «componimento» (1703 г.); как полагают исследователи, Ф. Валезио следовал традиции именовать ораториями всю духовную музыку в оперном стиле, исполняемую вместо светской. Некоторые современные учёные также трактуют ряд духовных сочинений XVII в. с заглавием «cantata» как одни из первых ораторий. При всей проблематичности разграничения ранних образцов оратории и духовной кантаты исследователи замечают, что обозначение «cantata» указывает, скорее, на приватное исполнение, тогда как «oratorio» – на публичное; со временем это проявится и в форме соответствующих произведений: зрелые оратории масштабнее по протяжённости и по составу исполнителей, кантаты более камерные (в XVIII в. Кантату соотносили с фрагментом оперы, а ораторию – с целой оперой). Близкие к ораториям сюжеты имеют и нравоучительные кантаты XVII в. Так, в кантате «Научи меня умирать» («Insegnatemi a morire») Антонио Чести развивает тему тщетности земной жизни, в кантате «О, кости иссохшие и превратившиеся в прах» («O voi che in aride ossa, o voi che in polve») Джакомо Кариссими описывает Страшный Суд, а в кантате «Душа, что делаешь, о чём думаешь?» («Alma, che fai, che pensi?») он продолжает традицию, восходящую к лаудам XVI в. В начале XVIII в. жанр получает признание в Западной Европе; наряду с сочинением кантаты на итальянский текст во многих странах складываются традиции этого жанра на национальных языках. Наибольшую популярность, пик которой приходится на 1720 гг., завоевала на своей родине французская кантата. У её истоков находятся 18 произведений Жана Мареона; в предисловии к первой публикации автор заявил о намерении соединить сладостность французской мелодии с разнообразием выразительных средств, свойственных итальянской кантате. Проблема сочетания французского и итальянского стилей оставалась актуальной для всех французских композиторов, работавших в этом жанре; в их числе – Андре Кампра, Николя Бернье, Андре Кардиналь Детуш, Жозеф Боден де Буамортье и др. Прежде чем начать карьеру в музыкальном театре, светские кантаты писал Жан-Филипп Рамо (по мнению исследователей, к 1730 гг. относится единственное его сочинение в этом жанре, связанное с христианской тематикой, – «Кантата на день святого Людовика»). Начиная с Жана Мареона, французские авторы придерживались собственной модели цикла: три арии с предшествующими речитативами. Исследователи отмечают, что в их творчестве встречаются сочинения как в сопровождении только basso continuo (sans symphonie), так и включающие обязательные инструментальные партии (avec symphonie), чаще всего скрипичную и/или флейтовую. Лучшим мастером французских кантат был признан Луи Николя Клерамбо, 25 сочинений которого, созданных между 1710 и 1743 гг., представляют широкий спектр композиций – от сравнительно непритязательных пьес до волнующих драматических сцен, настоящих шедевров жанра («Орфей», «Медея» из первой книги «Французских кантат»). Во Франции и в других странах Европы кантата воспринималась как род светской развлекательной музыки, в том числе и в тех редких случаях, когда создавалась на духовный сюжет (например, «Авраам» Л.Н. Клерамбо, 1715 г.).