В большинстве случаев композитор никак не обозначает собственные произведения церковного проприя (согласно уставам, они именуются понятием Haupt-Musik, т.е. главная музыкальная композиция церковной службы конкретного дня); на титульном листе чаще всего помещается лишь указание на день церковного года, в который должна исполняться данная кантата, а также первый стих её либретто. При этом из 74 случаев, когда И.С. Бах всё же даёт жанровое обозначение соответствующим произведениям, 64 раза фигурирует слово «концерт» («Concerto»): композитор называет весь цикл по жанру его первой части (pars pro toto); подобным же образом нередко поступали и другие современники И.С. Баха. Тем не менее, за отсутствием общепринятого аутентичного обозначения для «главного сочинения» церковного дня в протестантской музыке первой половины XVIII в. термин «кантата», по мнению исследователей, оптимальный из имеющихся вариантов. К тому же за ним стоит более чем полуторавековая традиция, восходящая ко времени публикации «старого» Полного собрания сочинений И.С. Баха, издатели которого первыми обозначили как «кантаты» все многочастные вокально-инструментальные произведения композитора на немецкие тексты, за исключением Страстей, а также Рождественской и Пасхальной ораторий. Эта практика прижилась и была существенно расширена: сначала кантатами стали называть церковные сочинения протестантских авторов XVIII в., аналогичные баховским, а затем распространили это обозначение на музыку композиторов XVII в., сходную по литургической функции и обнаруживающую тенденцию к циклической многочастности. Чтобы обозначить стилевые и жанровые изменения, происшедшие на рубеже двух столетий, немецкий историк музыки Филипп Шпитта (1841–1894 гг.) ввёл в употребление понятия «старая» («ältere») и «новая» («jüngere») церковная кантата. Исследователи отмечают, что расширительная трактовка жанра немецкой церковной кантаты имеет как плюсы, так и несомненные минусы. С одной стороны, благодаря ей история протестантской церковной музыки была тщательно исследована и осмыслена как целое; в том числе хорошо изучены сочинения композиторов XVII в. С другой – в построениях учёных присутствует «бахоцентризм», есть тенденция искать произведения в жанре кантаты или признаки формирования этого жанра без достаточных на то оснований. В результате история протестантской музыки XVII в. предстаёт в искажённом виде. Смешение текстов разного характера (проза, поэзия) и происхождения (библейские фрагменты, традиционные церковные песни, поэзия XVII в., мадригальные стихи), характеризующее протестантскую музыку в целом и наложившее отпечаток на кантату ноймайстеровского образца, часто трактуется как один из родовых признаков кантатного жанра. На этом основании учёные выявляют «кантаты» и «подобные кантатам» (kantatehafte) сочинения у композиторов XVII в. Возникает стройная, однако не вполне соответствующая действительности классификация «старой» кантаты. На первом уровне находятся произведения, в которых использован лишь один текстовый источник: библейская или иная проза (концерты), традиционные тексты, а также мелодии лютеранских церковных песен (так называемые хоральные обработки), поэтические тексты современных поэтов (арии и сквозные строфические песни).